Hoe deze voormalige UST-speler een nieuw leven vond in het vormgeven van de dromen van jonge atleten

De lange, breedshouderige figuur langs de zijlijn trok nauwelijks de aandacht in een arena in Cebu terwijl jeugdbasketbalteams zich opwarmden.

Gekleed in een spijkerbroek en een eenvoudig wit shirt scrollde hij door zijn telefoon en beantwoordde berichten. Hij ging op in de achtergrond, bijna onzichtbaar — niet bepaald wat je zou verwachten van een man van ruim twee meter.

"Ik leef nu in de schaduw. Ik kijk graag hoe kinderen hun dromen waarmaken. Ik wil dat ze geïnspireerd worden, vooral bij het najagen van die dromen," zei Steve Akomo, de stille figuur die achter het basketbaldoel stond, ooit een buitenlandse student-atleet voor de UST Growling Tigers.

Tegenwoordig herkennen maar weinigen hem. Zijn aanwezigheid is ingetogen. Maar bijna een decennium geleden was Akomo allesbehalve onopvallend.

Hij was een veelbelovend talent in Cebu, een dominante center voor de University of the Visayas, een team dat hij naar drie CESAFI-finaleoptredens en een kampioenschap leidde. Akomo verhuisde in 2012 op 17-jarige leeftijd van Kameroen naar de Filipijnen om zijn basketbalambities na te streven en vond uiteindelijk zijn weg naar UST, waar hij een onmisbaar talent werd in een tijdperk waarin buitenlandse student-atleten, waaronder La Salle-uitblinker Ben Mbala, vaak de hoofdrol speelden.

Toen veranderde alles op 22 september 2018.

Kostbare botsing

In een wedstrijd tegen de Adamson Soaring Falcons drong Akomo naar de basket en botste met medebuitenlandse student-atleet Papi Sarr, waarbij zijn hoofd op de schouder van zijn medespeelr terechtkwam. Hij bleef in het spel en nam zelfs zijn verdiende vrije worpen, onbewust van wat het hem werkelijk kostte.

Akomo maakte die wedstrijd af en speelde de week erna opnieuw tegen de Ateneo Blue Eagles. Kort daarna verslechterde zijn toestand.

Hij werd gediagnosticeerd met een bloedpropberoerte, een aandoening waarbij een stolsel de bloedtoevoer naar de hersenen blokkeert en mogelijk ernstige schade veroorzaakt.

Aanvankelijk werden de symptomen aangezien voor voedselvergiftiging. Hij had aanhoudend last van braken en hevige hoofdpijn, maar de werkelijke oorzaak bleef dagenlang onduidelijk.

"Vier dagen nadat de symptomen verschenen, belandde ik in het ziekenhuis. Ik ging rechtstreeks naar de spoedeisende hulp. Daar ontdekten ze dat ik een bloedprop had," zei Akomo. "Gedurende die vier dagen konden we het echte probleem niet achterhalen. Ik zei tegen hen: 'Ik voel me niet goed. Ik blijf overgeven. Als jullie niets kunnen vinden, ga ik gewoon naar huis.'"

"Ik dank God dat er alleen symptomen optraden. Meestal sterven mensen er meteen aan, volgens wat de dokter me vertelde," voegde hij eraan toe. "De dokter zei dat het een zegen was dat ik een atleet was, dat ik fysiek actief was, omdat dat mijn overlevingskansen vergrootte."

Akomo wist dat hij in een bijzondere situatie verkeerde. Het leek op geen enkele blessure die een atleet doorgaans in een carrière of zelfs in een leven oploopt. Voor hem werd het meer een mentale strijd dan een fysieke.

"Het is alsof het je voor honderd procent overneemt," zei Akomo over de bloedprop. "Het is niet zoals een ACL-blessure. Het is niet zoals een MCL-scheur of een breuk. Dit is totaal anders. Het gaat om je hersenen."

"Het was een lang proces omdat ik nooit opgaf. Ik zei altijd tegen mezelf dat ik beter zou worden; ik zal beter worden. Je moet gewoon positief blijven. Je hoeft niet te luisteren naar wat anderen over je zeggen."

UST besloot hem na het incident niet meer in te zetten. Een jaar later, in 2019, bereikte de Growling Tigers voor het eerst in vier jaar de UAAP-finale met een andere buitenlandse speler.

Dat team bestond uit de Beninees Soulemane Chabi Yo, die de Most Valuable Player-award won, naast opkomende sterren Rhenz Abando, Mark Nonoy, CJ Cansino en veteraan Renzo Subido. Akomo speelde vóór zijn aandoening met hen mee in oefenwedstrijden en trainingen.

Ze werden gecoacht door Aldin Ayo, die het programma in 2018 stabiliseerde na het verlies van Akomo en het team het daaropvolgende seizoen ombouwde tot een serieuze titelkandidaat.

Akomo keek toe vanaf de zijlijn terwijl UST hoogten bereikte die hij zelf nooit de kans had gehad te beleven. Hij onthulde dat hij na zijn universitaire carrière een aanbod had om professioneel te spelen in Spanje, een kans die na zijn diagnose verdween.

Nieuw doel

Slechts twee maanden na zijn ziekenhuisopname keerde Akomo terug op het veld. Hij geloofde dat simpelweg een basketbal aanraken hem zou helpen zijn krachten terug te winnen.

Op een bepaalde manier deed het dat ook. Maar meer dan kracht gaf het hem iets anders: hoop.

"Ik voel me nu goed, maar vroeger niet," zei hij. "Ik wist niet of ik wilde huilen, verdrietig zijn of schreeuwen naar de mensen om me heen. Ik wist niet of ik boos moest zijn op iemand, ook al wist ik dat het niet hun schuld was."

"Ik bevond me in een situatie waarin ik gewoon alles om me heen wilde haten."

Uiteindelijk besefte Akomo dat geen enkele emotie, zelfs niet de woede over gemiste kansen, hem zou helpen genezen.

"Uiteindelijk is het zoals het is. Het is gebeurd," zei hij. "Ik moest mezelf gewoon herpakken en nadenken over wat er daarna komt."

Alles kwam langzaam terug tijdens zijn herstel, maar Akomo bleef gefocust op één doel: terugkeren naar zijn fysieke topvorm.

Hij verdiepte zich opnieuw in basketbal, keek wedstrijden, keerde terug op het veld en voltooide trainingsoefeningen. Tegelijkertijd zette hij zijn studie aan UST voort als student lichamelijke opvoeding. In die periode werd Akomo meer student dan atleet.

"Ik was vastbesloten om alles te doen," zei hij, terugdenkend aan de tijd dat hij nog een behandeling onderging en regelmatige controles had in het UST Hospital.

Op een avond confronteerde Akomo zich volledig met zijn werkelijkheid en besefte hij dat er een verandering nodig was. Hoewel hij nog steeds de identiteit van student-atleet droeg, begon hij zich te richten op het teruggeven, waarbij hij gebruikmaakte van de kennis en kansen die hij aan de universiteit had opgedaan. Zijn prioriteit was duidelijk: zijn diploma halen.

"Ik besloot minder hard te proberen om weer te spelen, omdat ik tegen God zei: 'U gaf me een talent. U gaf me iets dat ik als Plan B kan gebruiken,'" zei hij. "Dat was mijn kans om te delen wat ik weet via mijn diploma lichamelijke opvoeding."

"Om eerlijk te zijn, de reden dat ik van koers veranderde is omdat ik te veel gaf om de nieuwe generatie."

Akomo behaalde zijn diploma in 2022 en keerde korte tijd terug naar het competitiebasketbal, waarbij hij Talisay City, Cebu vertegenwoordigde in een nationaal 3×3-basketbaltoernooi. Later keerde hij terug naar Kameroen om te reflecteren en zijn pad te heroverwegen.

Toen hij terugkeerde naar Cebu, koos hij voor coaching.

Hij bouwde een trainingsbedrijf op gericht op de ontwikkeling van jonge basketbalspelers en begeleiding bij een goede revalidatie, waarbij hij putte uit zowel zijn academische achtergrond als zijn persoonlijke ervaringen. Akomo behaalde meerdere certificeringen als functioneel kracht- en conditioneringscoach, die hij nu gebruikt om atleten in Cebu en nabijgelegen provincies in de Visayas te trainen.

Tegenwoordig hebben verschillende schoolprogramma's hem opgenomen als deel van hun coachingsstaf. Daarnaast werkt hij als persoonlijk krachtsporttrainer.

Akomo heeft van Cebu zijn thuis gemaakt en is getrouwd met een Filipijnse.

"Ik hou van mijn leven nu. Van alles wat ik doe, hou ik ervan," zei hij. "Ik hou echt van basketbal, maar ik hou ook van wat ik nu doe. Het is een ander gevoel dan spelen. Nu kan ik diepgaand lesgeven en coachen."

"Ik kan ze zien spelen en ik begrijp wat ze doormaken. Ik heb de moeilijkheden gevoeld. Ik heb de zware gesprekken gehad. Ik kan me in hen inleven."

Die empathie reikt verder dan het veld. Akomo stelt het als prioriteit om jonge atleten te begeleiden bij persoonlijke uitdagingen, iets wat hij maar al te goed begrijpt.

"Zo gaat het leven, dus ik vertel hen veel dingen," zei hij. "Ik herinner hen eraan negativiteit niet te behandelen als het einde van alles. Als er iets gebeurt, blijf kalm, want er is altijd een oplossing."

Sommige spelers die hij heeft geholpen, zei Akomo, spelen nu in de UAAP en NCAA. 

"Ik deel mijn verhaal met hen. Ik dacht nooit dat ik een oplossing voor mijn bloedprop zou vinden, totdat de dokter me het goede nieuws vertelde dat de prop aan het opdrogen was aan de zijkant van mijn hersenen."

'Geen Plan B'

Op 30-jarige leeftijd heeft hij vrede gesloten met zijn verleden en behandelt hij het niet als een verlies, maar als een les die de man heeft gevormd die hij is geworden.

Hij is bijzonder gepassioneerd over het helpen van jonge atleten om de waarde van onderwijs te erkennen, iets waarvan hij gelooft dat velen het als vanzelfsprekend beschouwen. Voor Akomo is een beurs meer dan een kans om te spelen; het is een fundament voor succes op de lange termijn, ongeacht waarheen basketbal leidt.

"Ik zeg hen: 'Dit is wat je moet doen, en je moet goed voor jezelf zorgen,'" zei Akomo toen hem gevraagd werd hoe hij omgaat met spelers die de kansen voor hen niet zien. "Als je er eenmaal bent, betekent het dat je capabel bent. Wees dus verantwoordelijk voor jezelf, je opleiding en je gezondheid."

Zijn aanpak is gevormd door ervaring. Degenen die onder hem hebben getraind, omschrijven hem als een zachte reus die weet wanneer hij streng moet zijn.

Akomo ziet zichzelf als een "diepgaande" trainer, iemand die een holistische en empathische benadering hanteert bij het coachen. Toch heeft hij, zoals elke mentor, weinig geduld voor excuses. Hij duwt zijn spelers om op te komen, zelfs als niemand kijkt, en vooral wanneer het er het meest toe doet — net zoals hij ooit deed toen elke dribble zijn laatste had kunnen zijn.

Voor Akomo is dit geen uitwijkoptie.

"Dit is geen Plan B," zei hij. "Dit is gewoon een nieuw hoofdstuk."

"Ik heb genoeg plannen. Ze zullen zich op den duur onthullen. Mijn grootste plan is om elke dag te leren, om als mens te blijven groeien. Want een man die niet elke dag leert, is een nutteloze man."

"We begrijpen het leven niet volledig. Het kan je verrassen, en je kunt uiteindelijk iets doen wat je jezelf nooit had voorgesteld."

Hoewel hij niet meer in de schijnwerpers staat, wordt Akomo nog steeds diep gerespecteerd, vooral door degenen die zijn reis hebben meegemaakt.

Meer dan zijn prestaties is het zijn veerkracht die hem nu definieert. Hij wil niet alleen herinnerd worden als speler, maar ook als iemand die heeft doorstaan, zich heeft aangepast en een nieuw pad heeft uitgestippeld.

"Wees elke dag dankbaar," zei hij. "Ik heb veel meegemaakt, zelfs ergere dingen, en ik ben er nog steeds. Veel mensen hadden nooit verwacht me er zo weer uit te zien."

"Wanneer mensen me zien lopen, rennen, zelfs springen, zegt dat iets over mijn mentaliteit. Als je gelooft dat je het kunt, doe het dan." – Rappler.com