Reuters-medewerker ontslagen na het luiden van de noodklok over het bedrijf dat diensten levert aan ICE

Een langdurige medewerker die werkte voor een divisie van het conglomeraat dat het Reuters News Agency bezit, beweert dat ze werd ontslagen omdat ze intern alarm sloeg dat het bedrijf diensten leverde aan het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid die illegaal werden gebruikt.

Volgens berichtgeving van NPR werd Billie Little, die werkte in juridische uitgeverij voor de Westlaw-divisie van het bedrijf, ontslagen kort nadat ze zich bij collega's aansloot om mogelijk onrechtmatig gebruik van Thomson Reuters-producten door ICE aan de kaak te stellen.
Little raakte verontrust nadat ze ICE-handhavingsactiviteiten in Minneapolis had meegemaakt. Eind januari volgde ze nieuwsberichten over Amerikaanse burgers die door ICE werden vastgehouden en de toegenomen spanningen in het Twin Cities-gebied na schietpartijen. Ze hoorde ook verontrustende verhalen van collega's die werkten op het Thomson Reuters-kantoor in Eagan, Minnesota.
"Mensen die bang zijn om naar hun werk te gaan, mensen die bang zijn hun kinderen naar school te brengen, mensen die gevolgd worden en dat soort dingen," herinnerde Little zich tegenover NPR.
Toen een collega op een interne medewerkerschat plaatste dat Thomson Reuters een topbedrijfscollaborateur van ICE was, zei Little dat ze zich "misselijk voelde."
Little sloot zich aan bij een commissie die in februari een brief stuurde aan het bedrijfsmanagement met de eis om transparantie. De groep meldde dat ICE Thomson Reuters-producten onrechtmatig zou kunnen gebruiken en vroeg om meer toezicht op de contracten van het bedrijf met het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid.
"In plaats van onze zorgen aan te pakken, onze legitieme zorgen — in plaats daarvan richten ze zich op het onderzoeken van mij," vertelde Little aan NPR. "En ik speelde een cruciale rol bij het leiden van de groep. Ik denk dus dat ze duidelijk probeerden de activiteiten van werknemers te intimideren, en dat zou elke werknemer in het hele land angst moeten inboezemen."
Het belangrijkste surveillancetool van Thomson Reuters heet CLEAR. Volgens NPR verzamelt het platform miljarden gegevenspunten over individuen uit openbare en eigen records, evenals sociale media. CLEAR bevat ook beelden van een netwerk van kentekenplaatlezers. ICE heeft een contract van bijna 5 miljoen dollar met Thomson Reuters dat begint in mei 2025 voor "kentekenplaatlezergegevens om onderzoeken te verbeteren voor mogelijke arrestatie, inbeslagname en verbeurdverklaring."
Little begreep aanvankelijk dat CLEAR werd gebruikt om mensenhandelaren en gevallen van kinderuitbuiting te targeten — werk dat ze kon steunen. Maar ze raakte bezorgd dat het hulpmiddel door ICE veel breder werd ingezet "om immigranten en demonstranten zonder strafblad te identificeren."
Een gearchiveerde beschrijving van Thomson Reuters stelde expliciet dat CLEAR "niet is ontworpen voor gebruik bij massale illegale immigratieonderzoeken of voor de deportatie van niet-criminele ongedocumenteerde personen en niet-staatsburgers." Dit deed Little twijfelen aan het gebruik van het platform door ICE en of dit de eigen gestelde parameters van het bedrijf schendt.

Vijf dagen nadat de zorgen van de medewerker publiekelijk werden, werd Little uitgenodigd voor een HR-vergadering waar haar werd meegedeeld dat ze werd onderzocht wegens het schenden van het vertrouwelijkheids- en gegevensdelingsbeleid. Binnen enkele dagen werd ze ontslagen.
Volgens haar rechtszaak werd Little verteld dat ze de gedragscode van het bedrijf had geschonden, maar ontving ze geen schriftelijke bevindingen van enig onderzoek of uitleg over welke specifieke bepaling ze vermoedelijk had geschonden. Haar rechtszaak stelt vast dat Little nooit eerder een negatieve beoordeling had ontvangen of disciplinaire maatregelen had ondervonden tijdens haar dienstverband bij het bedrijf.
Met dat in gedachten beroepen zij en haar advocaat zich in haar rechtszaak op de klokkenluiderbeschermingen van Oregon. Volgens haar advocaat, Maria Witt: "Mijn cliënt meldde gedrag waarvan ze redelijkerwijs geloofde dat het onwettig was en ze werd daarvoor ontslagen, en dat is hier in Oregon uitdrukkelijk verboden."

De rechtszaak beoogt haar ontslag ongedaan te maken en gederfde lonen en schadevergoeding toe te kennen, aldus NPR.