Hoe Ethereums grootste conferentie de identitetscrisis van crypto blootlegt

Dit jaar voelde het op EthCC, de belangrijkste bijeenkomst van de Ethereum blockchain in Cannes gehouden tussen 30 maart en 2 april, alsof er twee conferenties parallel plaatsvonden, vertelden mensen me.

Aan de ene kant zijn er de cypherpunks, de privacylievende pioniers uit de industrie die de kracht van cryptografie willen gebruiken om tussenpersonen uit te schakelen en gebruikers te versterken.

Aan de andere kant zijn er degenen die crypto en zijn producten willen verkopen aan de traditionele financiële wereld, soms door compromissen te sluiten over de idealen die door de eerste groep in de technologie zijn ingebakken.

Het is het meest recente, en misschien wel het meest opvallende, voorbeeld van de identitetscrisis die binnen Ethereum en de bredere crypto-industrie borrelt.

Cypherpunks bouwden de technologie en gaven het hun libertarische waarden mee. Nu wordt het echter verpakt en verkocht aan Wall Street door degenen die in het beste geval hopen de bedrijfswereld te overtuigen van de waarde van decentralisatie en permissionless blockchains, of in het slechtste geval op zoek zijn naar een snelle winst ten koste van de industrie.

Sfeerverandering

Het is geen geheim dat de crypto-industrie de afgelopen jaren meer geïnstitutionaliseerd is geworden.

Toen de Amerikaanse Securities and Exchange Commission begin 2024 Bitcoin exchange-traded funds goedkeurde, opende het de sluizen voor institutioneel kapitaal. Vermogensbeheerders alloceren nu massaal naar crypto, iets dat nog maar twee jaar geleden ondenkbaar was.

Het zijn persoonlijke conferenties zoals EthCC en de tientallen side events eromheen die de schaal van de verandering echt benadrukken.

Op eerdere conferenties was het nu aanzienlijke contingent bezoekers uit de traditionele financiële wereld klein of niet-bestaand, vertelde Dennis Bree, hoofd institutionele groei bij DeFi-geldschieter Morpho en conferentieveteraan van vijf jaar, me.

Hij vertelde over een gesprek met het hoofd digitale activa van een grote Amerikaanse bank. Twee jaar geleden mochten ze niet in officiële hoedanigheid aanwezig zijn, en als ze wilden gaan, moesten ze dat in hun eigen tijd en op eigen kosten doen, zei Bree.

Nu zit de conferentie vol met ambassadeurs uit de traditionele financiële wereld — netwerken, partnerschappen vormen en fondsen toewijzen. Toch hoorde ik ook van veel bezoekers dat het leek alsof er dit jaar minder mensen op het evenement waren in vergelijking met vorig jaar.

Financieringsdruk

EthCC zelf heeft deze verschuiving omarmd. Of dit uit keuze of noodzaak is, is echter minder duidelijk.

Naarmate conferenties groter worden, hebben ze onvermijdelijk meer geld nodig om te draaien. Hierdoor kunnen conferentieorganisatoren niet zo kieskeurig zijn als ze zouden willen als het gaat om rijke sponsors, aldus Seth, chief of operations bij privacy-gerichte Cake Wallet, een ruby-tier sponsor voor EthCC.

Dit jaar was Canton network, een opkomende blockchain die zich richt op de traditionele financiële wereld en kritiek heeft ontvangen van sommige brancheleiders, een van de topsponsors van het evenement. De branding werd over een pop-up café op de bovenste verdieping van de locatie geplakt, wat $75.000 kostte om te draaien voor het vierdaagse evenement.

De impact, volgens Seth, is dat de cypherpunk-kant van Ethereum veel minder zichtbaar wordt. Mensen die voor het eerst crypto ontdekken, zullen dieper moeten graven om erachter te komen wat de cypherpunk-waarden zijn die de technologie onderbouwen, vertelde hij me.

Om de financieringsdruk nog te vergroten, vertelde een conferentieganger me dat EthCC enkele sponsors verloor nadat de VS en Israël Iran op 28 februari aanvielen.

Evenementen die sommige sponsors ook in het Midden-Oosten bijwoonden, werden geannuleerd vanwege de oorlog, en ze kozen ervoor om al hun middelen te herinvesteren in conferenties in de VS die later in het jaar plaatsvinden, werd me verteld.

Bettina Boon Falleur, directeur van EthCC, vertelde DL News dat enkele vroege sponsorcontracten werden verbroken vanwege marktomstandigheden.

"We hadden enkele sponsors die afhaakten nadat een andere conferentie voorafgaand aan de onze als mislukt werd beschouwd en ze besloten om de opkomst in het algemeen te verminderen," zei ze. "Met betrekking tot de geopolitieke situatie tussen de VS en Iran en de gevolgen daarvan, kan ik naar mijn beste vermogen geen enkele potentiële sponsor noemen die daardoor afhaakte."

Dan zijn er nog de kosten voor de conferentiegangers zelf. Met $500 zijn tickets voor EthCC behoorlijk duur in vergelijking met sommige andere conferenties.

Ter vergelijking: BTC Praag vraagt algemene bezoekers een veel betaalbaarder bedrag van $21.

Danny Sanders, chief commercial officer bij Trezor, vertelde me dat als hij één ding aan EthCC zou kunnen veranderen, hij het goedkoper zou maken voor algemene bezoekers. Trezor, een crypto hardware wallet bedrijf, was op het evenement voornamelijk voor particuliere beleggers, niet voor ondernemingen, zei hij.

"Ik heb geen algemeen toegangsbewijs gezien," zei Sanders. "Ik weet niet eens welke kleur ze hebben."

'Ik heb echt honger dit jaar'

Iedereen op de conferentie die ik vroeg, zei dat side events nog steeds de belangrijkste reden zijn om te komen, zowel voor de cypherpunks als voor de meer institutioneel en bedrijfsgerichte mensen.

Maar de kwaliteit van de ervaring kan variëren.

"Ik heb echt honger dit jaar, bedrijven kunnen het zich niet veroorloven om me te voeden," hoorde ik van een business development deelnemer.

Volgens de bron was hij in eerdere jaren verwend met driegangenmenu's plus drankjes door potentiële partners. Nu heeft hij geluk als er fingerfood is, zei de bron, wat erop wijst dat het een teken zou kunnen zijn dat de industrie het moeilijk heeft.

Sommige evenementen die ik bijwoonde waren minder terughoudend.

Op woensdag organiseerden Optimism en de Oostenrijkse cryptobroker Bitpanda een groots feest hoog in de heuvels met uitzicht op Cannes om de lancering van een gezamenlijke blockchain genaamd Vision Chain te vieren.

De locatie, een villa- en tuincomplex van 10.962 vierkante meter, had een overloopzwembad, een fitnessruimte en een spa. Personeel in smoking bewoog zich tussen de gasten door, serveerde drankjes en bood hapjes aan.

"Het is absoluut het soort feest dat je geeft als je wilt laten zien dat je geld hebt," vertelde een collega-journalist op het evenement me van een gesprek dat hij had met een deelnemer.

Een woordvoerder van Bitpanda vertelde DL News dat het evenement weerspiegelde dat de industrie volwassener werd en dichter bij de traditionele financiële wereld kwam.

Vorige maand zei Optimism Labs, de ontwikkelaar van de blockchain, dat het bedrijf afscheid nam van 20 medewerkers in een aanzienlijk ontslag. Weken daarvoor zei Coinbase dat het afstapte van de technologie van Optimism, die het gebruikt voor zijn Base layer 2 blockchain. Het partnerschap met Coinbase genereerde $16 miljoen voor Optimism gedurende zijn bestaan.

Maar niet elk evenement was zo opzichtig en ostentatief.

Op dinsdag kwamen de echte gelovigen van DeFi samen in een pub verscholen achter de designerwinkels en luxe hotels om te herinneringen op te halen aan de gloriedagen van de industrie en inzichten te delen over wat de volgende grote trends in gedecentraliseerde technologie zouden kunnen zijn.

Toch lijkt het erop dat dergelijke evenementen zeldzamer worden naarmate de crypto-industrie meer geïnstitutionaliseerd wordt.

Ethereum's mandaat

De verdeeldheid onder Ethereum-fans op de conferentie was misschien niet verrassend gezien het sterke signaal van de Ethereum Foundation, de grootste non-profitorganisatie van de blockchain, weken eerder.

Op 13 maart publiceerde de stichting een nieuw mandaat dat haar toewijding aan cypherpunk-principes opnieuw bevestigde.

"Om deel uit te maken van EF, moeten onze eigen teams onthouden dat Ethereum boven alles censuurbestendig, open source, privé en veilig moet blijven — CROPS," zei de stichting in het mandaat.

"Dit zijn de voorwaarden die Ethereum het waard maken om te gebruiken, en daarom het waard om te bouwen en te verdedigen. Ze mogen nooit worden ingeruild voor gemak: zonder hen hebben we niets."

Toch zag ik het grootste deel van de week deze waarden wijken voor pragmatisme in het licht van institutioneel geld.

Het roept de vraag op: Zal crypto worden opgeslokt door de leviathan van de traditionele financiële wereld? Is dit onvermijdelijk, zoals wat er met het internet gebeurde?

Misschien. Toch waren veel mensen met wie ik sprak ook optimistisch dat de cypherpunk-wortels van crypto zullen voortbestaan, zelfs terwijl de traditionele financiële wereld de technologie in zijn schoot neemt.

"Ze zijn hier vanwege de cypherpunks," vertelde Alex Cutler, CEO van Aerodrome-maker Dromos Labs, me.

Zelfs als instellingen hier alleen zijn om geld te verdienen, is dat oké, zei Cutler. De belangrijke delen van de technologie — decentralisatie, censuurbestendigheid en openheid — zullen niet achterblijven, zei hij, omdat ze een concurrentievoordeel bieden.

"Ze moeten het integreren, anders zullen ze falen," zei hij.

Correctie, 4 april: Een eerdere versie van het artikel vermeldde dat de door EthCC gesponsorde koffiebox "zes cijfers" kostte om te draaien. Dit is gecorrigeerd naar $75.000.
Update, 4 april: Opmerkingen van Bettina Boon Falleur, directeur van EthCC, toegevoegd.

Tim Craig is de in Edinburgh gevestigde DeFi-correspondent van DL News. Neem contact op met tips via tim@dlnews.com.