Miljardair en GOP-machtsmakelaar beschuldigd van $6,7 miljoen aan publieke geldoplichting

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Mississippi Today.

Miljardair Tommy Duff, een waarschijnlijke kandidaat voor gouverneur, en zijn broer James Duff worden aangeklaagd door advocaten uit Californië namens de federale overheid, die beweren dat de mannen en hun bedrijven op onrechtmatige wijze meer dan $6,7 miljoen aan federale pandemieleningen hebben verkregen.

De rechtszaak, die in 2024 onder geheimhouding werd ingediend bij het Amerikaanse Northern District of California, beweert dat de broers – de rijkste mensen in Mississippi – misbruik hebben gemaakt van een programma dat is ontworpen om kleine bedrijven te helpen omgaan met de COVID-19-pandemie.

De rechtszaak wordt naar Mississippi verplaatst nadat een federale rechter in maart het verzoek van de Duffs om de zaak over te dragen heeft goedgekeurd. De eiser in de zaak is Relator LLC, een vennootschap met beperkte aansprakelijkheid die volgens het Amerikaanse Ministerie van Justitie is opgericht door Californische advocaten Anoush Hakimi en Peter Shahriari.

De gebroeders Duff, geschat op een gezamenlijk vermogen van $7 miljard, werden de rijkste mensen in Mississippi door een klein, worstelend bedrijf om te vormen tot Southern Tire Mart, de grootste vrachtwagenbandendealer en loopvlakvervaardigingsbedrijf van het land. Ze creëerden Duff Capital Investors, het grootste particuliere bedrijf in Mississippi, met eigendom in meer dan 20 bedrijven.

De klacht verwijst naar die rijkdom om een duidelijk beeld te schetsen, waarin wordt beweerd dat de Duffs "de overheid hebben geplunderd" door "vervalste leningdocumenten" in te dienen bij de Small Business Administration om door belastingbetalers gefinancierde betalingen te verkrijgen via het Paycheck Protection Program. Het Congres creëerde het programma in maart 2020 om bedrijven drijvende te houden terwijl de wereldeconomie aan het begin van de pandemie tot stilstand kwam.

In rechtbankdocumenten hebben advocaten van Duff de claims scherp betwist en beweren dat de rechtszaak gebaseerd is op "opruiende retoriek" in plaats van feiten. Het juridische team van de Duffs heeft ook opgemerkt dat de Californische advocaten soortgelijke rechtszaken tegen andere personen hebben ingediend, waarvan sommige zijn afgewezen, en beweren dat de rechtszaak het product is van procesadvocaten die willen profiteren van verwarring rond overheidsprogramma's uit het pandemietijdperk.

In een verklaring aan Mississippi Today zei Matthew D. Miller, een advocaat van de Duffs, dat hij verwachtte dat zijn cliënten "volledig gerechtvaardigd zouden worden door het gerechtelijke proces."

"De PPP-leningen werden rechtmatig verkregen, volledig openbaar gemaakt en beoordeeld door banken, de SBA en federale advocaten," schreef Miller. "Deze zaak is precies het soort parasitaire, van internet geschraapte rechtszaak die rechtbanken herhaaldelijk van deze eiser hebben afgewezen. De beschuldigingen werden ook onafhankelijk onderzocht door het Ministerie van Justitie dat, na dit onderzoek, besloot niet in te grijpen in deze rechtszaak."

Thomas Duff, 69, heeft zijn rijkdom van een bandenimperium dat hij en zijn broer creëerden gebruikt om een politieke machtsmakelaar en filantroop te worden. Hij vervulde een termijn van acht jaar in de State Institutions of Higher Learning Board, voor het eerst benoemd door voormalig gouverneur Phil Bryant, en is een belangrijke bijdrager geweest aan veel Republikeinse campagnes in Mississippi. De bandenbaron heeft gezegd dat hij overweegt in 2027 voor gouverneur te rennen, en de rechtszaak zou zich kunnen ontvouwen terwijl hij campagne voert voor het hoogste ambt van de staat.

Klokkenluider of 'seriële relators'?

De rechtszaak, die op 20 februari 2024 werd ingediend onder de federale False Claims Act, beweert dat de Duffs en hun bedrijven valselijk geschiktheid voor PPP-leningen tijdens de pandemie claimden. Het proces werd aangespannen door een "relator," een juridische term voor een particuliere entiteit die als klokkenluider namens de overheid procedeert om fondsen terug te vorderen die zijn verkregen door een beklaagde die beschuldigd wordt van fraude tegen de overheid.

Het Ministerie van Justitie onderzocht de beschuldigingen in de klacht en in juni 2025 weigerden federale openbare aanklagers in te grijpen. Dat betekent dat federale openbare aanklagers besloten de zaak niet zelf te procederen, maar de particuliere advocaten in Californië toestonden de actie namens de Verenigde Staten te vervolgen. De zaak werd vervolgens dagen later ontsloten.

Het Ministerie van Justitie kan om verschillende redenen weigeren in te grijpen, waaronder een gebrek aan middelen of onvoldoende bewijs in de zaak. In een rechtbankdocument van 13 juni vroegen federale openbare aanklagers dat als een van beide partijen voorstelt de rechtszaak te seponeren, te schikken of anderszins te beëindigen, de rechtbank het Ministerie van Justitie "kennisgeving en een kans om gehoord te worden voor het uitspreken van een vonnis" zou geven.

In dit geval heet de relator, toepasselijk, "Relator LLC." Rechtbankdossiers en schikkingsovereenkomsten laten zien dat de entiteit verschillende soortgelijke rechtszaken heeft ingediend, met wisselende resultaten. Het veiligde bijvoorbeeld een schikking van meerdere miljoenen dollars tegen een tandzorgbedrijf, terwijl een federale rechter zijn rechtszaak tegen een chique golfclub verwierp.

Volgens een analyse van dit soort zaken door het advocatenkantoor Crowell & Moring LLP, heeft een groep "seriële relators" waaronder Relator LLC vertrouwd op openbaar beschikbare PPP-gegevens gepubliceerd door de Small Business Administration om een stortvloed aan rechtszaken in te dienen. De rechtszaken beweren dat leners de False Claims Act hebben geschonden door PPP-leningen aan te vragen waarvoor ze niet in aanmerking kwamen.

Hecht Partners, een in New York gevestigd commercieel procesvoerend bedrijf dat Relator LLC vertegenwoordigt in zijn rechtszaak tegen de Duffs, reageerde niet op berichten die om aanvullend commentaar vroegen over de meerdere rechtszaken van zijn cliënt tegen degenen die ervan worden beschuldigd PPP-fraude te hebben gepleegd in de afgelopen jaren.

Eisers zeggen dat de Duffs 'gewoon misbruik maakten'

Meer dan $4 miljard aan PPP-leningen stroomde naar Mississippi nadat het Congres het federale steunprogramma voor bedrijven had goedgekeurd, met als doel massaontslagen te voorkomen te midden van een wijdverspreide economische sluiting. Meer dan 79.000 bedrijven in de staat werden goedgekeurd voor PPP-leningen, met uitkeringen variërend van $100 tot $10 miljoen.

De Duffs vroegen leningen aan onder het programma, en enkele van hun bedrijven ontvingen in totaal meer dan $6,7 miljoen, volgens rechtbankdossiers. De bedrijven hadden het geld nooit mogen ontvangen, beweert Relator LLC, omdat de Duffs toegang hadden tot aanzienlijk geld via hun conglomeraat van meerdere miljarden dollars.

"Ze zijn de twee rijkste mensen in de staat Mississippi," luidt de rechtszaak. "Ze bezitten Duff Capital Investors LLC, dat hun eigen goed gefinancierde investeringsbedrijf is met toegang tot aanzienlijk kapitaal. Er was geen behoefte aan de leningen, en zeker geen behoefte om geld van de Amerikaanse overheid te krijgen in plaats van uit hun eigen bedrijfsschatkist."

De rechtszaak beweert verder dat de bedrijven van de Duffs veel te groot waren om in aanmerking te komen voor steun, noemt een gerapporteerd aantal werknemers "een volledig verzonnen cijfer" en beschrijft de certificering van economische behoefte als "een enorme leugen."

Southern Tire Mart, het centrum van de bedrijfsportefeuille van de Duffs, rapporteerde te weinig werknemers, beweerde 496 werknemers te hebben om onder de drempel van 500 te blijven om in aanmerking te blijven voor de steunfondsen, beweert de rechtszaak. Sommige schattingen zeggen dat Southern Tire Mart meer dan 10.000 werknemers heeft.

Relator LLC handhaaft ook dat de bedrijven van de Duffs financieel succesvol waren tijdens de pandemie en kapitaal hadden kunnen verschuiven via hun moederbedrijf of investeerders om eventuele verliezen die ze tijdens de pandemie hadden kunnen lijden op te vangen.

Na het ontvangen van de PPP-leningen "verdubbelden de Duffs hun wantoepassing door kwijtschelding van leningen te zoeken" voor een programma waarvoor ze in de eerste plaats nooit in aanmerking kwamen, beweert de rechtszaak.

"Dit is een schreeuwend voorbeeld van twee rijke miljardairs die misbruik maken van het systeem," luidt de klacht.

Duffs zeggen dat de rechtszaak 'ongegrond' is

In daaropvolgende rechtbankdocumenten verwierp het juridische team van de Duffs alle beschuldigingen in de klacht en zei dat hun cliënten de leningen rechtmatig verkregen met het doel "hardwerkende mensen werkgelegenheid en betaald te houden."

Als reactie op de beschuldiging dat de Duffs hun aantal werknemers hebben vervalst, beweren hun advocaten dat de rechtszaak de regels voor het verkrijgen van PPP-leningen verkeerd weergeeft. De bedrijven die leningen ontvingen – waaronder Southern Tire Mart en twee autodealers – kwalificeerden zich als franchisenemers, zeggen de advocaten, wat hen geschikt maakte voor leningen, zelfs als het bredere Duff-bedrijfsnetwerk duizenden mensen in dienst had.

"Relator LLC beweert dat beklaagden niet in aanmerking kwamen voor de leningen, maar vermeldt nooit een statuut dat de leningen specifiek aan de ontvangers, als 'franchisenemers', autoriseerde," schrijven de advocaten van de Duffs. "De klacht zit vol vage en speculatieve claims die niet aannemelijk wangedrag beweren."

Het juridische team van de Duffs beweert ook dat, ongeacht de financiële middelen die de broers hadden, de federale overheid geschiktheid voor de leningen alleen koppelde aan "economische onzekerheid," een voorwaarde waar Southern Tire Mart duidelijk mee te maken had in de vroege dagen van de pandemie, voegden ze toe.

Rechtszaak zou kunnen doorlopen tot gouverneursrace

Rechtbankdocumenten geven aan dat beide partijen zich voorbereiden op een langdurige juridische strijd. Naast Miller hebben de Duffs Joseph Tartakovsky ingeschakeld, een in San Francisco gevestigde advocaat die voormalig plaatsvervangend solicitor general van Nevada is. Tartakovsky diende op maandag papierwerk in om toestemming te vragen om de Duffs te vertegenwoordigen in het Amerikaanse Southern District of Mississippi.

Districtsrechter Kristi H. Johnson, die in 2020 werd benoemd door president Donald Trump, is aan de zaak toegewezen. Ze zou de zaak binnen enkele maanden kunnen seponeren, maar als ze dat weigert te doen, zouden juridische procedures tot ver in de gouverneursrace van 2027 kunnen doorlopen.

Landbouwcommissaris Andy Gipson is al toegetreden tot de Republikeinse voorverkiezing voor gouverneur, en voormalig Huisvoorzitter Philip Gunn wordt verwacht hetzelfde volgende week te doen.

Duff is niet zover gegaan om formeel een kandidatuur voor gouverneur in 2027 aan te kondigen, maar hij heeft publiekelijk gezegd dat hij overweegt de race in te gaan, waarbij hij zichzelf presenteert als een buitenstaander-zakenman die tot bekendheid kwam zonder ervaring met het bekleden van een gekozen functie.

Redactienota: Mississippi Today ontving in 2020 een Paycheck Protection Program-lening.