Le Nigeria a accordé des licences à 46 opérateurs télécoms pour concurrencer MTN et Airtel. Peu ont réellement décollé.

Chaque matin, avant qu'Ewoma Okweni se connecte pour travailler depuis son appartement à Ajah, un quartier périphérique de Lagos, elle calcule combien de bande passante internet la journée va lui coûter. 

Chargée d'audit chez PwC Nigeria, Okweni passe entre huit et dix heures en ligne chaque jour lorsqu'elle travaille depuis chez elle, naviguant entre des feuilles de calcul hébergées sur le cloud, des fichiers PowerPoint, des réunions vidéo et des fenêtres Chrome qui se multiplient à l'infini sur son écran. 

Vingt gigaoctets de données disparaissent en trois ou quatre jours. Elle achète un forfait hebdomadaire à ₦5 000 ($3,65) car, pour elle, les forfaits mensuels ne sont plus rentables pour le type de travail qu'elle effectue.

« J'ai environ trente onglets ouverts sur Chrome, plusieurs fichiers PowerPoint ouverts », a-t-elle confié à TechCabal lors d'une conversation téléphonique. « Et je travaille sur le cloud. Tout ce que vous faites doit être sauvegardé sur le cloud. »

Le week-end, la consommation de données continue avec Netflix, Instagram et YouTube. Pourtant, malgré la hausse des coûts et les frustrations persistantes, Okweni n'a jamais sérieusement envisagé de quitter MTN pour l'un des nouveaux opérateurs de réseau mobile virtuel (MVNO) du Nigeria — des fournisseurs de télécommunications qui proposent des services de voix, de données et de messagerie en louant de la capacité réseau auprès d'opérateurs établis. 

La perspective semble plus contraignante qu'elle n'en vaut la peine : enregistrement de la carte SIM, vérification d'identité (KYC) et incertitude quant à la fiabilité du service pour justifier le changement.

« Je ne pense pas avoir vraiment besoin d'un autre », a-t-elle dit. « Et je serais préoccupée de savoir s'ils peuvent maintenir le service dans le temps. »

Cette hésitation silencieuse explique peut-être l'une des histoires les plus étranges qui se déroulent au sein du secteur des télécommunications nigérian.

En octobre 2025, Vitel Wireless est devenu le premier MVNO à lancer officiellement ses opérations au Nigeria, entrant sur le marché avec la promesse d'innovation, de flexibilité et d'une nouvelle concurrence dans un secteur longtemps dominé par MTN, Airtel, Globacom et 9mobile. 

Entre novembre 2025, lorsque le NCC a commencé à suivre la base d'abonnés actifs de l'entreprise, et mars 2026, lorsque les dernières données sectorielles ont été publiées, l'entreprise n'a enregistré aucun abonné actif. 

La seule croissance mesurable enregistrée par le NCC provient de la portabilité des numéros mobiles. Le nombre d'abonnés migrant vers le réseau de Vitel est passé de cinq en novembre 2025 à 17 en mars, laissant entrevoir une difficulté plus générale à attirer des utilisateurs à grande échelle.

Cependant, Vitel Wireless conteste l'image dépeinte par les chiffres d'abonnés du NCC.

« Vitel Wireless dispose actuellement de la cinquième plus grande base d'abonnés mobiles au Nigeria, bien qu'elle reste très en retrait par rapport aux opérateurs bien établis tels que MTN, Airtel et Glo, qui opèrent sur le marché depuis plus de trois décennies », a déclaré Chudi Nwabueze, directeur des opérations de l'entreprise, à TechCabal dans une réponse par e-mail.

Pour Vitel, l'expérience depuis le lancement a renforcé à la fois l'opportunité et la difficulté d'opérer en tant que MVNO au Nigeria.

« L'une des plus grandes leçons pour Vitel Wireless a été que le marché des télécommunications nigérian présente encore d'énormes opportunités pour les MVNO axés sur le client, malgré la domination des MNO établis », a ajouté Nwabueze. « Le marché est très concurrentiel, mais il existe encore un espace significatif pour les opérateurs capables d'innover en matière d'accessibilité, de prestation de services et de pénétration du marché. »

L'écart entre les affirmations de Vitel et les données d'abonnés du NCC met en lumière un défi plus large sur le marché naissant des MVNO au Nigeria : mesurer avec précision la traction commerciale. Tandis que les MVNO acquièrent des clients et développent leurs opérations en temps réel, le NCC s'appuie sur des rapports de conformité trimestriels ou semestriels soumis par les opérateurs, créant un décalage dans les rapports. En conséquence, les gains d'abonnés issus de campagnes d'acquisition agressives peuvent ne pas apparaître dans les statistiques officielles du secteur avant plusieurs mois, rendant difficile l'évaluation de la véritable position d'un opérateur sur le marché à un moment donné.

La promesse d'une révolution des télécommunications

Lorsque le NCC a accordé des licences à 25 MVNO en juin 2023, il envisageait un marché des télécommunications plus compétitif où des opérateurs plus petits et plus agiles pourraient défier la domination des grands réseaux, étendre la connectivité dans les zones mal desservies et développer des services sur mesure pour des segments de clientèle de niche. L'intérêt pour le modèle a rapidement grandi, le nombre de MVNO licenciés passant à 46 en janvier 2024.

Mais avant que le secteur n'ait eu la chance de prendre de l'élan, le NCC a freiné. Le 17 mai 2024, le régulateur a imposé un gel temporaire sur les nouvelles licences MVNO, ainsi que sur les licences d'échange d'interconnexion et d'agrégateur VAS, afin d'éviter de surpeupler un marché encore à ses débuts.

L'ambition n'était pas sans précédent. Le cadre MVNO du Nigeria s'est inspiré du Royaume-Uni, largement considéré comme le berceau de l'industrie MVNO moderne. Ce qui a commencé en 1999, lorsque Richard Branson, fondateur du Virgin Group, a lancé Virgin Mobile sur le réseau One2One, a depuis évolué vers un marché mature d'une valeur de plus de 5,23 milliards de dollars, avec plus de 110 marques MVNO en concurrence sur un large éventail de segments de clientèle.

En 2025, environ 20,19 millions d'abonnés britanniques utilisent des MVNO tels que giffgaff, Lyca Mobile, Tesco Mobile, Lebara et VOXI — souvent sans réaliser que ces fournisseurs opèrent sans posséder de tours de télécommunications ni de licences de spectre.

Au lieu de cela, ils achètent de la capacité réseau en gros auprès de propriétaires d'infrastructure tels que EE, O2 et Vodafone, ce qui leur permet de se concentrer sur la tarification, le service clientèle et les offres de marché de niche. Tesco Mobile est considéré comme le plus grand MVNO du Royaume-Uni avec plus de 5,5 millions d'abonnés.

L'Afrique du Sud est le poids lourd incontesté du marché MVNO africain. Le secteur est une industrie florissante de 543 millions de dollars (R8,6 milliards) avec plus de 23 opérateurs virtuels actifs desservant environ 4,5 millions d'abonnés.

L'attrait du modèle MVNO réside dans ses barrières à l'entrée plus faibles. Sans l'énorme coût de construction de tours ou d'acquisition de licences de spectre, les opérateurs peuvent se concentrer sur la tarification, le service clientèle, l'image de marque ou des offres de niche adaptées à des groupes d'utilisateurs spécifiques.

Sur le papier, le Nigeria semblait prêt pour une transformation similaire. Le pays possède une population jeune et de plus en plus numérique, une pénétration croissante des smartphones, une consommation de données en hausse et une économie devenant de plus en plus dépendante du travail à distance, de la fintech, des services cloud et des plateformes de streaming. Les consommateurs sont déjà frustrés par la mauvaise qualité de service et la hausse des coûts des données, créant ce qui ressemble à un fort appétit pour des alternatives.

Le NCC a tenté de lancer le marché des MVNO en 2022 en introduisant un cadre de licences qui définissait qui pouvait opérer en tant que MVNO, les frais qu'ils paieraient et les règles qu'ils suivraient. Une règle clé était que les MVNO ne pouvaient pas posséder de spectre et devraient s'appuyer sur les opérateurs de réseau mobile existants pour l'accès.

Mais le cadre a omis un détail important : il ne définissait pas clairement comment les MVNO et les opérateurs de réseau devaient négocier les accords d'accès.

En mai 2026, le NCC a publié des règles commerciales préliminaires pour les opérations de réseau mobile virtuel qui définissent comment les opérateurs de réseau hôtes et les MVNO doivent négocier des accords commerciaux et techniques, et ont introduit un délai de 120 jours pour conclure ces négociations. Son objectif : empêcher les opérateurs dominants de prolonger les négociations et de ralentir l'entrée de nouveaux concurrents sur le marché.

« Les opérateurs de réseau hôtes devront conclure des accords commerciaux et techniques avec les MVNO dans un délai maximum de cent vingt (120) jours à compter de la date d'une demande formelle. Les processus d'approbation interne ne devront pas outrepasser ce délai », a déclaré le NCC dans les règles.

Pourtant, la réglementation seule ne peut surmonter le défi plus profond auquel est confronté le marché des MVNO au Nigeria : un secteur des télécommunications très concentré dominé par une poignée de propriétaires d'infrastructure. Si les règles peuvent accélérer les négociations, elles ne font pas grand-chose pour remédier au déséquilibre structurel entre les MVNO, qui dépendent de l'accès aux réseaux existants, et les opérateurs qui contrôlent cet accès.

La domination de MTN Nigeria et Airtel Nigeria illustre l'ampleur de ce déséquilibre. Les deux opérateurs représentent 86,12 % des abonnés aux télécommunications au Nigeria et contrôlent presque chaque couche de la chaîne de valeur — des infrastructures réseau et des services aux entreprises aux canaux de distribution, à l'acquisition de clients et à la confiance des consommateurs.

MTN et Airtel, qui contrôlent 86,12 % du marché des télécommunications nigérian, dominent presque chaque couche du secteur, de l'infrastructure de transmission et de la connectivité d'entreprise à la distribution au détail, à l'acquisition de clients et à la confiance dans la marque. 

Leur échelle est renforcée par des dépenses d'infrastructure agressives : entre janvier et mars 2026 seulement, MTN a investi ₦390,3 milliards ($284,22 millions) tandis qu'Airtel Nigeria a dépensé ₦260 milliards ($189,33 millions), portant leur investissement combiné en infrastructure de télécommunications à environ ₦650 milliards en un seul trimestre. Pour tout nouvel entrant, concurrencer à cette échelle crée un désavantage immédiat.

L'expérience de Lebara illustre le défi. Le MVNO britannique a reporté à plusieurs reprises son lancement nigérian après avoir initialement ciblé le troisième trimestre 2025. Bien qu'il ait effectué un lancement en douceur le 2 mars 2026, invitant des clients potentiels à réserver des numéros de téléphone, l'entreprise n'a pas encore commencé ses opérations commerciales complètes des mois plus tard.

L'entreprise n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Dans des pays comme le Royaume-Uni, les écosystèmes MVNO ont évolué progressivement sur des décennies dans des environnements réglementaires matures et des marchés de gros relativement stables. Le Nigeria a tenté de compresser cette évolution dans un délai beaucoup plus court.

Le coût d'être « virtuel »

L'une des idées fausses persistantes autour des MVNO est inscrite dans le mot lui-même : virtuel. Pour les observateurs extérieurs, cela suggère une entreprise légère, une startup des télécommunications sans les coûts d'infrastructure écrasants associés aux opérateurs traditionnels.

La réalité est bien plus complexe.

« Pour les MVNO, pratiquement tous se sont lancés sur un marché et dans un secteur qu'ils ne comprenaient pas », a déclaré Sadiq Mohammed, expert du secteur des télécommunications basé à Lagos. « Les gens pensaient qu'être un MVNO consistait simplement à avoir un appel API. Mais les investissements nécessaires se chiffrent en millions de dollars. »

Même sans tours, un MVNO sérieux nécessite toujours des systèmes de facturation, des plateformes de gestion de la relation client, une architecture de cybersécurité, des systèmes de provisionnement de cartes SIM, des accords d'interconnexion, une infrastructure de conformité, des intégrations techniques et, dans certains cas, son propre réseau cœur.

Tola Yusuf, PDG d'Infratel Africa, une entreprise panafricaine d'infrastructure de télécommunications, a décrit la situation comme « un problème d'alignement des systèmes ».

« Le réseau peut appartenir à l'opérateur de réseau mobile (MNO) », a-t-il expliqué, « mais l'expérience de l'utilisateur appartient au MVNO. »

Le MVNO hérite de presque toutes les charges opérationnelles d'une entreprise de télécommunications sans hériter des avantages structurels liés à la possession d'une infrastructure.

Au Nigeria, ces désavantages structurels sont amplifiés par l'instabilité macroéconomique. La volatilité du naira a fait monter le coût des logiciels et du matériel de télécommunications importés. Les coûts énergétiques, avec des prix du diesel en hausse de plus de 43,67 % en un an, restent pénalisants. Les investisseurs sont devenus plus prudents après des années de turbulences économiques.

« L'ère des petites startups de télécommunications est largement révolue », a déclaré Yusuf.

Selon lui, un MVNO d'envergure nationale au Nigeria pourrait nécessiter entre ₦5 milliards ($3,64 millions) et ₦20 milliards ($14,5 millions) d'investissement avant d'atteindre une échelle significative.

Vitel a indiqué que ces pressions financières ont été impossibles à ignorer. Selon son directeur des opérations, exploiter un MVNO au Nigeria implique des coûts substantiels au-delà de l'accès au réseau, notamment la distribution, l'acquisition de clients, l'enregistrement des cartes SIM, la conformité réglementaire, l'intégration technologique et les systèmes de soutien opérationnel.

« Un défi majeur est que la plupart des logiciels et du matériel utilisés par les MVNO au Nigeria sont importés et payés en dollars américains, tandis que de nombreux services cloud sont également facturés en dollars », a déclaré Nwabueze. « Cela crée une pression lorsque l'ARPU reste en dessous des niveaux du marché, car les revenus sont perçus en naira tandis que les coûts opérationnels clés sont payés en dollars. »

Bien que Vitel ait anticipé certains de ces défis avant le lancement, il a indiqué que le rythme de développement des opérations au Nigeria a nécessité une optimisation continue des coûts et une planification du capital à long terme.

Comprendre les niveaux MVNO du Nigeria

Dans ses règles commerciales préliminaires de mai 2026 pour les opérations de réseau mobile virtuel au Nigeria, le NCC classe les MVNO en une structure à cinq niveaux basée sur leurs capacités techniques et leur portée opérationnelle.

Au niveau d'entrée se trouve le MVNO de niveau 1 basé sur les services (S-VNO), axé principalement sur l'image de marque et les services orientés client. Les opérateurs de cette catégorie peuvent gérer leur identité de marque, leurs systèmes de gestion de la relation client, leurs applications et leur contenu numérique, mais s'appuient entièrement sur les opérateurs hôtes pour la commutation, l'interconnexion, les ressources de numérotation et l'infrastructure réseau cœur.

Le MVNO de niveau 2 à installations simples (SF-VNO) permet aux opérateurs de posséder une certaine infrastructure de couche de service, notamment des plateformes de facturation, des systèmes de réseau intelligent et des bases de données d'abonnés telles que le registre de localisation nominale (HLR) ou le serveur d'abonnés nominaux (HSS). Ces opérateurs peuvent également émettre leurs propres cartes SIM, bien qu'ils dépendent toujours des opérateurs hôtes pour la transmission, la commutation et les ressources de numérotation.

Le niveau 3, connu sous le nom de MVNO à installations cœur (CF-VNO), offre aux opérateurs un plus grand contrôle en leur permettant de posséder et d'exploiter une infrastructure de commutation et d'interconnexion au sein du réseau. Cependant, comme tous les autres niveaux, ils sont toujours interdits de posséder des ressources spectrales.

Au niveau de gros, les opérateurs de niveau 4 — connus sous le nom d'agrégateurs ou habilitateurs de réseau mobile virtuel (MVNA/MVNE) — fournissent une infrastructure partagée, des plateformes OSS/BSS et un soutien opérationnel pour les MVNO de niveaux inférieurs. 

La catégorie la plus élevée, les opérateurs de réseau virtuel unifié de niveau 5 (UVNO), combine les capacités de tous les niveaux inférieurs et peut héberger ou activer d'autres catégories de MVNO. 

Dans tous les niveaux, cependant, une règle reste constante : aucun MVNO ne peut fonctionner indépendamment sans un accord de réseau hôte, et aucun n'est autorisé à posséder du spectre.

Les gardiens

Contrairement aux opérateurs de télécommunications conventionnels, les MVNO ne peuvent pas fonctionner de manière indépendante. Ils doivent s'appuyer sur l'infrastructure des opérateurs de réseau mobile existants. Cela implique de négocier des accords d'accès en gros avec des entreprises contre lesquelles ils tentent simultanément de se concurrencer.

La relation est intrinsèquement délicate.

« Un MNO se demande naturellement : "Pourquoi devrais-je renforcer un futur concurrent ?" », a déclaré Yusuf.

Même lorsque des accords existent, les conditions économiques sont souvent défavorables. Si le prix de gros de la bande passante laisse trop peu de marge pour le profit au détail, le MVNO devient commercialement non viable avant de pouvoir se développer.

« La viabilité des MVNO au Nigeria dépend fortement du cadre réglementaire mis en place par le NCC », a déclaré Mukesh Chandra, expert en infrastructure de télécommunications. « À mon avis, les réglementations actuelles ne fournissent pas suffisamment de flexibilité aux opérateurs MVNO pour construire des entreprises durables. Le modèle MVNO a historiquement eu du mal dans de nombreux marchés en développement où les réglementations tendent à favoriser les principaux opérateurs de télécommunications. »

Chandra a soutenu que la structure du marché nigérian laisse les MVNO fortement dépendants des géants des télécommunications existants pour l'infrastructure et les systèmes opérationnels. 

« Dans de nombreux cas, un MVNO fonctionne presque comme un modèle de franchise, achetant du temps d'antenne et des données en vrac à des tarifs réduits auprès d'un opérateur hôte et revendant ces services sous sa propre marque », a-t-il dit. « Cela limite leur capacité à se différencier véritablement. »

MTN Nigeria, le plus grand opérateur de télécommunications du pays, est largement devenu le gardien de l'expérience. Tobechukwu Okigbo, directeur des services corporatifs et de la durabilité de l'entreprise, a déclaré qu'elle reste le seul opérateur à avoir intégré un MVNO. Vitel Wireless s'appuie sur l'infrastructure de MTN Nigeria.

« Nous intégrons les MVNO en fonction de leur capacité », a déclaré Okigbo lors d'une réunion avec des journalistes en mai. « Certaines personnes pensaient simplement qu'être un MVNO consistait à avoir un appel API. Il y a un investissement assez important qui doit être réalisé, et ces investissements se chiffrent en millions de dollars. »

L'utilisateur Internet nigérian

La tragédie de la crise des MVNO est qu'elle se déroule dans un pays désespéré d'une meilleure connectivité.

Frank Akogun, ingénieur logiciel à distance basé à Lagos, a construit sa vie autour de la redondance des télécommunications. Il maintient des abonnements de données actifs chez Swift Networks, MTN Nigeria et Airtel parce qu'il ne fait plus confiance à un seul fournisseur pour rester constamment fonctionnel.

« Je n'ai pas le luxe de rester avec un seul fournisseur », a-t-il dit. « N'importe lequel peut être hors service, et j'ai besoin que ça fonctionne à distance. »

Sa consommation mensuelle de données tourne autour de 50 Go, alimentée principalement par des réunions Teams, le stockage de code basé sur le cloud et des cours de programmation téléchargés la nuit pendant des fenêtres de données promotionnelles.

Au fil des ans, Akogun a vu ses factures internet grimper régulièrement. Swift Networks, autrefois son fournisseur par défaut, a supprimé les petits forfaits et l'a poussé vers un forfait mensuel illimité à ₦45 000 ($32,75) qui offrait toujours une qualité inconstante. Il a finalement abandonné le service pour le routeur ODU d'Airtel.

Pourtant, même le mot « illimité », a-t-il soutenu, est devenu trompeur.

« Il n'y a pas de véritable illimité », a-t-il dit. « Une fois que vous dépassez 100 Go, les fournisseurs commencent à limiter votre vitesse. »

La frustration va au-delà du divertissement ou de la commodité. Pour Akogun, un internet instable est devenu un obstacle à la créativité technologique elle-même.

« Si la qualité s'améliorait, les gens pourraient héberger des mini-serveurs chez eux », a-t-il dit. « Vous pourriez avoir un ordinateur portable dans votre appartement recevant des requêtes d'internet. Mais le réseau est tellement limité et instable que nous n'arrivons pas à explorer certaines frontières passionnantes. »

Cette déclaration capture le paradoxe plus profond qui hante le marché des télécommunications nigérian. La demande d'un meilleur internet n'a jamais été aussi élevée. Les consommateurs sont épuisés par les forfaits de données coûteux, le service peu fiable et les politiques d'utilisation équitable restrictives. Le travail à distance, le streaming, le cloud computing et les outils d'IA font monter la consommation de bande passante chaque année.

Pour des opérateurs comme Vitel, cette frustration des consommateurs représente l'opportunité que les MVNO étaient censés saisir.

Nwabueze a déclaré que l'entreprise s'est concentrée sur l'élargissement de l'accès grâce à une distribution de proximité, des réseaux d'agences, des partenariats et des canaux d'intégration numérique conçus pour réduire les coûts opérationnels et atteindre les communautés mal desservies.

« Vitel Wireless reste engagée à élargir l'accès aux services de temps d'antenne et de données à travers le Nigeria, en particulier dans les communautés mal desservies », a-t-il dit. « Nous croyons que la collaboration, la distribution localisée et les opérations pilotées par la technologie sont essentielles pour atteindre de manière durable les communautés rurales et semi-urbaines. »

Le défi est que servir ces clients de manière rentable reste difficile. Même si la demande de connectivité augmente, les conditions économiques de la construction de réseaux de distribution, de l'acquisition d'abonnés et de la concurrence contre des opérateurs bien implantés continuent de mettre à l'épreuve la viabilité du modèle MVNO.