Bright Okereke n'a pas choisi la gestion de produit. C'est une note manquante qui l'a fait.

Bright Okereke n'avait pas prévu de devenir product manager. Un examen de biologie manquant a tout changé. 

En 2013, Okereke, fraîchement sorti du lycée, espérait étudier le génie électrique et électronique (informatique) à l'Université fédérale de technologie d'Owerri (FUTO), dans l'État d'Imo, dans le sud-est du Nigeria. Il avait passé la majeure partie de son adolescence à être obsédé par les ordinateurs.

« J'ai eu accès aux ordinateurs quand j'étais enfant ; j'ai été inscrit dans un centre de formation informatique immédiatement après mon école primaire », dit-il. « J'ai pu apprendre très rapidement et, au lycée, je pouvais taper à plus de 100 mots par minute. »

Les ordinateurs le fascinaient, et l'ingénierie semblait être une voie naturelle. Mais lorsque la saison des admissions est arrivée, les choses ne se sont pas passées comme prévu.

Okereke, qui a grandi à Aba, la ville commerciale de l'État d'Abia dans le sud-est du Nigeria, n'a pas réussi à obtenir une admission pour étudier l'ingénierie. Il avait inscrit la Vulgarisation agricole comme cours de secours. 

« J'aimais l'agriculture », se souvient-il. « Mon père avait une ferme, et j'avais l'habitude de l'y rejoindre. »

Puis un autre problème est apparu.

Un membre du personnel universitaire l'a informé qu'il ne pouvait pas s'orienter vers la Vulgarisation agricole parce qu'il n'avait pas passé la Biologie dans l'Examen unifié d'entrée à l'enseignement supérieur (UTME), l'examen d'entrée à l'université du Nigeria.

Au lieu de cela, elle lui a suggéré autre chose : la Gestion de projet.

« J'ai [choisi la Gestion de projet] parce que je ne savais même pas quoi faire d'autre à ce moment-là », admet-il.

Au début, le cours semblait aléatoire. Puis la curiosité s'est manifestée.

Okereke a commencé à chercher ce que la gestion de projet signifiait réellement. Quelque part dans cette recherche, il a réalisé que le domaine était étonnamment proche de la technologie, des opérations et de la construction de systèmes.

« J'ai découvert que [la gestion de projet] était en réalité quelque chose de très important », se souvient-il. « C'était aussi une carrière dans la tech que je pouvais poursuivre. »

Ce pivot accidentel allait silencieusement façonner le reste de sa carrière.

Au moment où il a obtenu son diplôme de la FUTO en 2018 avec un diplôme en Gestion de projet, il avait déjà commencé à s'autoformer sur le fonctionnement des logiciels. Entre 2016 et 2017, il passait des nuits tardives à apprendre à coder via des plateformes comme W3Schools et Lynda.com.

Mais entrer sur le marché du travail nigérian était moins enthousiasmant.

Le Nigeria produit plus de 600 000 diplômés universitaires par an, dont beaucoup peinent à trouver un emploi formel. Comme beaucoup de jeunes Nigérians cherchant à s'en sortir, Okereke a accepté tout travail qu'il pouvait trouver.

Pendant un moment, il a travaillé dans une boulangerie à mélanger de la pâte et à faire du pain, en attendant de participer au Corps national de service à la jeunesse (NYSC), le programme obligatoire d'un an pour les diplômés au Nigeria.

En 2020, il a été affecté dans la zone de gouvernement local d'Atisbo dans l'État d'Oyo, à des centaines de kilomètres de chez lui. Il enseignait les mathématiques au Baptist Secondary School en semaine et passait les week-ends à voyager dans l'État d'Ogun pour travailler en freelance pour MaxOrg Homes and Properties, une société immobilière, en générant des prospects et en gérant des clients potentiels.

Le poste était rémunéré, mais il l'épuisait.

« Cela m'a fait comprendre que [le marketing]  n'était pas ma vocation, [et] que j'avais besoin de passer à autre chose », dit-il.

De nature réservée, il trouvait l'interaction sociale constante épuisante. Mais l'expérience lui a appris quelque chose d'utile : la communication importait, même pour les personnes discrètes.

Après avoir terminé son NYSC en 2021, son ami lui a recommandé un poste chez Clever Realty, une société immobilière basée à Lagos, en tant qu'assistant de direction et chef de projet. 

Il a obtenu le poste. Ce n'était pas encore la tech, mais l'expérience l'aiderait dans ses futurs rôles dans ce domaine.

« J'ai appris à planifier et à exécuter des objectifs au sein d'une organisation », dit-il.

« En tant que personne réservée, cela m'a également entraîné à pouvoir m'exprimer auprès des gens », dit-il. « Imaginez suivre votre patron lors de réunions avec des clients, et voir la façon dont il s'adresse à eux. »

Le long chemin vers le bon rôle 

La transition vers la tech est arrivée vraiment à la fin de 2021.

Okereke a effectué un stage chez Mentortribes, une startup à distance qui offre des opportunités d'apprentissage pratique et de stage aux professionnels de la technologie en devenir. Là, il a travaillé avec des équipes scrum et aidé à gérer les processus de développement de produits pour des logiciels, notamment une application d'épargne numérique inspirée par l'ajo, le système d'épargne rotatif communautaire répandu au Nigeria.

« Mon rôle était de gérer l'équipe scrum », dit-il. « Cela m'a servi de courbe d'apprentissage pour pratiquer la gestion de produit agile au sein d'une équipe SaaS. »

Pour la première fois, les théories qu'il avait étudiées ont commencé à se connecter à de vrais produits.

En même temps, il suivait des cours en ligne de gestion de produit et de projet via Coursera, construisant les bases de ce qui allait devenir sa carrière.

Puis la crypto est arrivée

En décembre 2021, alors qu'il était encore stagiaire chez Mentortribes, Okereke a rejoint Blocklo Technologies, une entreprise nigériane de blockchain et de cryptomonnaies, en rédigeant initialement des articles sur les cryptomonnaies et le Web3.

« J'ai commencé à développer un certain intérêt pour la crypto encore à l'école », dit-il. « Il y avait beaucoup d'engouement autour de  Bitcoin [et] Ethereum. »

À ce moment-là, l'adoption des cryptomonnaies au Nigeria explosait. Bitcoin et Ethereum faisaient partie des conversations en ligne grand public, notamment parmi les jeunes Nigérians à la recherche de systèmes financiers alternatifs. Près d'un Nigérian sur trois avait utilisé ou possédé des actifs crypto, faisant du Nigeria un pays leader dans l'adoption de Bitcoin et des cryptomonnaies à l'échelle mondiale.

Okereke a vu une opportunité au sein de l'entreprise.

« Un jour, j'ai dit à mon PDG que j'avais aussi une expérience en gestion de projet », se souvient-il. « Nous cherchions un chef de projet à ce moment-là. »

Le PDG a accepté.

En mars 2022, il a officiellement transitionné vers la gestion de produit, travaillant sur un portefeuille crypto et une marketplace NFT.

Ce rôle a approfondi sa compréhension de la façon dont les produits numériques sont construits sous pression : coordonner les ingénieurs, équilibrer les délais, gérer les attentes des parties prenantes et livrer des produits à des équipes distribuées travaillant dans différents pays et fuseaux horaires.

« Blocklo Technologies m'a aidé à comprendre le développement de produits dans l'espace crypto et Web3 », dit-il. « J'ai également compris comment collaborer à travers plusieurs fuseaux horaires, ce qui m'a aidé à exceller dans les rôles ultérieurs. »

Cette profondeur opérationnelle est devenue de plus en plus précieuse.

En 2023, il a rejoint Wazobia Technologies, une société de développement de logiciels basée au Royaume-Uni qui crée des produits numériques et des solutions technologiques pour les entreprises, travaillant à distance en tant que chef de projet et de produit hybride jusqu'en 2024. 

« Ma plus grande leçon a été d'apprendre à gérer des équipes distribuées à travers différents fuseaux horaires tout en maintenant les projets dans les délais », dit-il. « J'ai également renforcé mes compétences en gestion des parties prenantes, en livraison Agile et en planification de produit. »

Il a également travaillé sur Hivedeck, un créateur de sites web pour les petites et moyennes entreprises.

En avril 2024, il a quitté Wazobia « pour poursuivre de plus grandes opportunités en gestion de projet. »

Trois mois plus tard, il a repris ses fonctions en tant que chef de projet et de produit technique chez Pandar, une fintech basée à Lagos qui aide les utilisateurs à échanger des actifs numériques contre des espèces. Il dirige actuellement le développement de produits au sein de l'entreprise, un rôle qu'il occupe depuis avril 2026.

À travers le prisme d'un product manager

Okereke est catégorique sur ce que le rôle d'un chef de projet exige réellement, et tout aussi catégorique sur la façon dont il est mal compris.

« Le PM traite avec pratiquement tout le monde dans l'équipe », dit-il. « Quand le projet s'effondre, le PM est tenu responsable. Et quand le projet avance, ce sont les autres membres de l'équipe qui récoltent la gloire. »

Il décrit le product manager comme le ciment qui maintient une équipe tech ensemble :  la personne qui convertit les objectifs de la direction en feuilles de route exploitables, anticipe les problèmes et s'assure que les ingénieurs et les designers ne sont pas simplement occupés, mais qu'ils avancent dans la bonne direction. Sans ce tissu connectif, soutient-il, même les équipes techniquement douées peuvent construire efficacement les mauvaises choses.

Les product managers passent 52 % de leur temps sur des tâches non planifiées et réactives, laissant peu de place au travail stratégique que le rôle exige réellement. Le résultat, comme Okereke le décrit, est un rôle  surchargé.

« Vous n'avez pas nécessairement besoin d'être trop technique pour être PM, mais vous devez toujours savoir comment demander pourquoi », dit-il.

Il dit que s'il pouvait résumer sa philosophie de carrière en une seule ligne, ce serait : « c'est faisable, il suffit de trouver comment. »

En dehors de son rôle à temps plein, il développe TaskGen, un outil d'automatisation conçu pour réduire le travail administratif répétitif auquel les product managers font face quotidiennement, de la génération de user stories à l'automatisation de la documentation de projet.

Il développe également Optivane Systems, un cabinet conseil en performance opérationnelle et en automatisation. Il espère en faire une entreprise de premier plan. 

Pour quelqu'un qui est arrivé dans la gestion de projet par accident, Okereke parle désormais des systèmes et de la réflexion produit avec une clarté inhabituelle.

S'il y a une seule philosophie qui unit sa carrière, c'est celle-ci : « C'est faisable », dit-il, « il suffit de trouver comment. »