Мільярдера-посередника GOP звинувачують у розкраданні 6,7 млн доларів державних коштів

Ця історія була спочатку опублікована Mississippi Today.

Мільярдер Томмі Дафф, ймовірний кандидат на посаду губернатора, та його брат Джеймс Дафф позиваються каліфорнійськими адвокатами від імені федерального уряду, які стверджують, що чоловіки та їхні компанії неправомірно отримали понад 6,7 мільйона доларів федеральних пандемічних позик.

Позов, який був поданий під грифом секретності в Північному окрузі Каліфорнії США у 2024 році, стверджує, що брати – найбагатші люди в Міссісіпі – скористалися програмою, розробленою для допомоги малому бізнесу впоратися з пандемією COVID-19.

Позов буде переданий до Міссісіпі після того, як федеральний суддя в березні задовольнив клопотання Даффів про передачу справи. Позивачем у справі є Relator LLC, товариство з обмеженою відповідальністю, створене, згідно з Міністерством юстиції США, каліфорнійськими адвокатами Анушем Хакімі та Пітером Шахріарі.

Брати Дафф, загальна вартість яких оцінюється в 7 мільярдів доларів, стали найбагатшими людьми в Міссісіпі, перетворивши невелику компанію, що борсалася, на Southern Tire Mart, найбільшого національного дилера вантажних шин та виробника відновлених шин. Вони створили Duff Capital Investors, найбільший приватний бізнес у Міссісіпі, з володінням понад 20 компаніями.

Скарга посилається на це багатство, щоб намалювати яскраву картину, стверджуючи, що Даффи "пограбували уряд", подавши "підроблені документи на позику" до Адміністрації малого бізнесу, щоб отримати виплати, що фінансуються платниками податків, через Програму захисту заробітної плати. Конгрес створив програму в березні 2020 року, щоб утримувати бізнес на плаву, оскільки світова економіка раптово зупинилася на початку пандемії.

У судових документах адвокати Даффа рішуче заперечили претензії, стверджуючи, що позов покладається на "запальну риторику" замість фактів. Юридична команда Даффів також вказала, що каліфорнійські адвокати подали подібні позови проти інших осіб, деякі з яких були відхилені, і стверджують, що позов є продуктом судових адвокатів, які намагаються скористатися плутаниною навколо урядових програм часів пандемії.

У заяві для Mississippi Today Метью Д. Міллер, адвокат Даффів, сказав, що очікує, що його клієнти будуть "повністю виправдані судовим процесом".

"Позики PPP були законно отримані, повністю розкриті та перевірені банками, SBA та федеральними адвокатами", - написав Міллер. "Ця справа є саме тим паразитичним позовом, зібраним в інтернеті, який суди неодноразово відхиляли від цього позивача. Звинувачення також були незалежно перевірені Міністерством юстиції, яке після цього розгляду відмовилося втручатися в цей позов".

Томас Дафф, 69 років, використовував своє багатство від шинної імперії, яку він та його брат створили, щоб стати політичним посередником та філантропом. Він провів вісім років у Раді вищих навчальних закладів штату, спочатку призначений колишнім губернатором Філом Браянтом, і був великим донором багатьох республіканських кампаній у Міссісіпі. Шинний барон сказав, що розглядає можливість балотуватися на посаду губернатора в 2027 році, і позов може розгортатися під час його кампанії на найвищу посаду в штаті.

Інформатор чи "серійні скаржники"?

Позов, який був поданий 20 лютого 2024 року відповідно до федерального Закону про хибні претензії, стверджує, що Даффи та їхні компанії неправдиво заявили про право на позики PPP під час пандемії. Позов був поданий "скаржником", юридичним терміном для приватної особи, що подає позов як інформатор від імені уряду для повернення коштів, отриманих відповідачем, обвинуваченим у шахрайстві проти уряду.

Міністерство юстиції розслідувало звинувачення, зроблені в скарзі, і в червні 2025 року федеральні прокурори відмовилися втручатися. Це означає, що федеральні прокурори вирішили не розглядати справу самостійно, але дозволили приватним адвокатам у Каліфорнії переслідувати дію від імені Сполучених Штатів. Справа була потім розсекречена кілька днів потому.

Міністерство юстиції може відмовитися від втручання з низки причин, включаючи брак ресурсів або недостатні докази у справі. У судовому поданні від 13 червня федеральні прокурори попросили, щоб якщо будь-яка сторона запропонує відхилити, врегулювати або іншим чином припинити позов, суд надав Міністерству юстиції "повідомлення та можливість бути почутим перед винесенням рішення".

У цьому випадку скаржник називається, доречно, "Relator LLC". Судові записи та угоди про врегулювання показують, що організація подала кілька подібних позовів із змішаними результатами. Наприклад, вона забезпечила багатомільйонне врегулювання проти компанії стоматологічних послуг, тоді як федеральний суддя відхилив її позов проти розкішного гольф-клубу.

Згідно з аналізом таких справ юридичною фірмою Crowell & Moring LLP, група "серійних скаржників", включаючи Relator LLC, покладалася на загальнодоступні дані PPP, опубліковані Адміністрацією малого бізнесу, щоб подати потік позовів. Позови стверджують, що позичальники порушили Закон про хибні претензії, шукаючи позики PPP, на які вони не мали права.

Hecht Partners, нью-йоркська фірма з комерційних судових справ, що представляє Relator LLC у його позові проти Даффів, не відповіла на повідомлення з проханням додаткових коментарів щодо численних позовів свого клієнта проти тих, хто нібито вчинив шахрайство з PPP в останні роки.

Позивачі кажуть, що Даффи "просто скористалися"

Понад 4 мільярди доларів позик PPP надійшли до Міссісіпі після того, як Конгрес схвалив федеральну програму підтримки для бізнесу з метою запобігання масовим звільненням на тлі широкомасштабної економічної зупинки. Понад 79 000 підприємств у штаті були схвалені на позики PPP з виплатами в діапазоні від 100 до 10 мільйонів доларів.

Даффи подали заявки на позики в рамках програми, і деякі з їхніх підприємств отримали загалом понад 6,7 мільйона доларів, згідно з судовими записами. Компанії ніколи не повинні були отримувати гроші, стверджує Relator LLC, оскільки Даффи мали доступ до значних коштів через свій багатомільярдний конгломерат.

"Вони двоє найбагатших людей у штаті Міссісіпі", - читається в позові. "Вони володіють Duff Capital Investors LLC, яка є їхньою власною добре фінансованою інвестиційною фірмою з доступом до значного капіталу. Не було потреби в позиках, і звичайно ж, не було потреби отримувати гроші від уряду США на відміну від власних корпоративних скарбниць".

Позов також стверджує, що компанії Даффів були занадто великими, щоб претендувати на допомогу, називаючи одну заявлену кількість співробітників "повністю сфабрикованою цифрою" та описуючи її сертифікацію економічної потреби як "масову брехню".

Southern Tire Mart, центр бізнес-портфеля Даффів, занизила свою чисельність, стверджуючи, що має 496 співробітників, щоб залишитися нижче порогу в 500, щоб залишатися придатною для отримання коштів допомоги, стверджує позов. Деякі оцінки свідчать, що Southern Tire Mart має понад 10 000 співробітників.

Relator LLC також стверджує, що підприємства Даффів були фінансово успішними під час пандемії і могли переміщувати капітал через їхню материнську компанію або інвесторів, щоб покрити будь-які збитки, які вони могли зазнати під час пандемії.

Після отримання позик PPP Даффи "подвоїли своє незаконне привласнення, шукаючи прощення позики" для програми, на яку вони ніколи не мали права з самого початку, стверджує позов.

"Це яскравий приклад двох багатих мільярдерів, які користуються системою", - читається в скарзі.

Даффи кажуть, що позов є "безпідставним"

У подальших судових поданнях юридична команда Даффів відкинула всі звинувачення, зроблені в скарзі, і заявила, що їхні клієнти отримали позики законно з метою утримання "працьовитих людей на роботі та з зарплатою".

У відповідь на звинувачення, що Даффи сфабрикували кількість своїх співробітників, їхні адвокати стверджують, що позов неправильно тлумачить правила отримання позик PPP. Компанії, які отримали позики – включаючи Southern Tire Mart та два автосалони – кваліфікувалися як франчайзі, кажуть адвокати, що зробило їх придатними для позик, навіть якщо більш широка бізнес-мережа Даффа працевлаштовувала тисячі.

"Relator LLC стверджує, що відповідачі не мали права на позики, але ніколи не згадує статут, який конкретно дозволив позики отримувачам як "франчайзі"", - пишуть адвокати Даффів. "Скарга повна невизначених та спекулятивних претензій, які не є правдоподібним твердженням про правопорушення".

Юридична команда Даффів також стверджує, що незалежно від фінансових ресурсів, які мали брати, федеральний уряд прив'язував право на позики лише до "економічної невизначеності", умови, з якою Southern Tire Mart явно зіткнулася в перші дні пандемії, додали вони.

Позов може розтягнутися на виборчу кампанію губернатора

Судові подання вказують, що обидві сторони готуються до затяжної юридичної боротьби. Окрім Міллера, Даффи найняли Джозефа Тартаковського, адвоката з Сан-Франциско, який є колишнім заступником генерального солісітора Невади. Тартаковський подав документи в понеділок з проханням дозволу представляти Даффів у Південному окрузі Міссісіпі США.

Окружний суддя Крісті Х. Джонсон, яка була призначена президентом Дональдом Трампом у 2020 році, була призначена на справу. Вона могла б відхилити справу протягом кількох місяців, але якщо вона відмовиться це зробити, судові розгляди можуть розтягнутися до виборів губернатора 2027 року.

Комісар з питань сільського господарства Енді Гіпсон вже увійшов у республіканські праймериз на посаду губернатора, і очікується, що колишній спікер Палати представників Філіп Ганн зробить те саме наступного тижня.

Дафф не оголосив офіційно про балотування на посаду губернатора в 2027 році, але він публічно заявив, що розглядає можливість вступу в перегони, представляючи себе як стороннього бізнесмена, який здобув популярність без досвіду обіймання виборної посади.

Примітка редактора: Mississippi Today отримала позику за Програмою захисту заробітної плати в 2020 році.