De fundadora a solucionadora: Como Amanda Etuk da Cascador está a repensar o crescimento de startups

Amanda Etuk sabe o que significa construir um negócio na Nigéria da forma mais difícil. Muito antes de começar a aconselhar fundadores, ela cofundou a Messenger, uma startup de logística construída dentro do mesmo ambiente volátil e com restrições de infraestrutura que muitos empreendedores nigerianos ainda enfrentam.

Ela foi uma deles, navegando pela incerteza, tomando decisões com informações limitadas e aprendendo, muitas vezes de forma dolorosa, o que é necessário para manter uma empresa viva.

Hoje, como Diretora de Programa na Cascador, um programa de expansão baseado em Lagos focado em apoiar negócios em fase de crescimento e orientados por missão, ela senta-se frente a frente com fundadores que enfrentam essas mesmas pressões.

A diferença é a perspectiva. Ela já não está apenas a resolver problemas de sobrevivência; está a ajudar outros a construir para um momentum de longo prazo.

"Eu realmente acredito que a minha maior contribuição para a Cascador é a minha capacidade de construir um negócio neste ambiente", diz ela. "Então, quando falo com fundadores, é de um lugar de clareza e responsabilidade."

Amanda Etuk

Essa experiência vivida molda a forma como ela apoia empreendedores agora, não com estratégias abstratas, mas com orientação prática e fundamentada. É esta mudança, de operadora para facilitadora, que define a sua abordagem.

Porque é que grandes startups falham ao expandir 

A Nigéria não tem falta de startups com produtos promissores. O que falta, acredita Etuk, são sistemas. "Muitos fundadores estão a usar a força das suas ideias e das suas personalidades", explica ela, "mas lutam para entender como ter sistemas ajudaria o negócio a crescer."

Na sua opinião, a lacuna entre uma startup promissora e um negócio sustentável raramente é o próprio produto; é a governação. Demasiadas empresas permanecem estreitamente ligadas ao fundador, com decisões centralizadas e processos informais. Esse modelo pode funcionar para algumas dezenas de clientes, mas colapsa sob o peso de milhares.

O desafio é a replicação. "Como sistematizar o sucesso?" pergunta ela. "É fácil fazê-lo em pequena escala, mas como reter essa qualidade em milhares de clientes?" É aqui que muitos negócios nigerianos estagnam, presos entre a tração inicial e a sustentabilidade de longo prazo.

Ao contrário de muitos programas de startups que se concentram fortemente em software, a Cascador coloca ênfase deliberada no que Etuk chama de "economia real". São negócios em sectores como manufatura, agricultura e serviços públicos, indústrias que formam a espinha dorsal da vida quotidiana e da estabilidade económica.

Também são historicamente subfinanciados e mais difíceis de construir.

"Muitos destes negócios não beneficiaram do mesmo nível de atenção", observa ela. "No entanto, são frequentemente mais resilientes. Mesmo quando os gastos do consumidor caem, as pessoas ainda precisam de serviços básicos, e as cadeias de fornecimento ainda têm de funcionar."

O compromisso é a complexidade. Os empreendimentos da economia real enfrentam barreiras estruturais que as startups de software podem frequentemente evitar: infraestrutura não confiável, restrições de câmbio e requisitos de capital mais elevados. A Cascador intervém nessa lacuna, oferecendo apoio personalizado desenhado para estas realidades.

Ao focar-se em negócios integrados na economia física, o programa está a apostar na durabilidade em vez da velocidade.

Porque é que a Cascador investe no fundador, não apenas no negócio

Uma das abordagens mais distintivas da Cascador é a sua visão dupla: o negócio importa, mas também a pessoa que o lidera. Enquanto o capital de risco tradicional prioriza retornos financeiros do crescimento do negócio, a Cascador coloca igual peso no desenvolvimento pessoal.

"À medida que o fundador cresce, o tipo de negócio que ele consegue construir também cresce", diz Etuk.

Os fundadores recebem recursos para investir no seu próprio desenvolvimento, desde relações de consultoria até coaching de liderança. É um reconhecimento de que muitas restrições nos mercados emergentes não são apenas financeiras, mas informacionais e experienciais. Exposição, redes e estruturas de tomada de decisão importam profundamente.

Sem estas, mesmo negócios bem financiados podem lutar para navegar a complexidade. Ao investir diretamente no fundador, a Cascador está efetivamente a fortalecer o motor por trás do próprio negócio.

O modelo de financiamento da Cascador reflete essa mesma flexibilidade. Em vez de impor uma abordagem padrão baseada em capital próprio, o programa adapta o seu apoio financeiro às necessidades reais de cada negócio. Isso pode significar capital de giro, financiamento concessionário ou garantias, o que melhor apoiar o crescimento sustentável.

A sua recente parceria com a Autoridade de Investimento Soberano da Nigéria (NSIA) preenche ainda mais a lacuna do ecossistema, criando um pipeline vital para estas startups da economia real, intensivas em capital, para eventualmente acederem a financiamento institucional de grande valor.

É uma resposta pragmática a uma realidade que Etuk conhece bem: nem todos os negócios se encaixam nas expectativas de alto crescimento e alta saída do capital de risco. "Certos negócios podem não ser adequados para sociedades de capital de risco", diz ela, "mas ainda são fundamentais para o crescimento da economia."

Redefinir o sucesso no ecossistema

Para Etuk, o sucesso não é medido apenas em avaliações ou saídas. É medido em resultados que se estendem além da própria startup: empresas que criam empregos, ampliam o seu alcance em todo o continente e abordam desafios fundamentais, desde a segurança alimentar até à inclusão financeira.

Nos próximos cinco anos, ela espera ver uma mudança na forma como o ecossistema opera, com mais capital paciente, colaboração mais profunda e alinhamento mais forte entre investidores, operadores e decisores políticos. Igualmente importante, ela quer ver mais negócios construídos para durar. "Queremos ver pessoas a permanecer e construir negócios duradouros", diz ela.

De muitas formas, o trabalho de Etuk situa-se na interseção de duas transições: a mudança pessoal de fundadora para mentora, e a evolução estrutural do ecossistema de startups da Nigéria, da experimentação rápida à execução disciplinada. A Cascador não está a tentar substituir os modelos existentes, mas sim a preencher as lacunas que eles deixam para trás.

E, baseando-se na sua própria experiência vivida, ela está a ajudar os fundadores a navegar um caminho que é menos sobre velocidade e mais sobre poder de permanência.

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