Lenda dos Miami Hurricanes Devin Hester Sobre a Chave Para Conseguir uma Grande Vitória Surpreendente Sobre os Indiana Hoosiers no Campeonato Nacional CFP

Passaram-se duas décadas desde que Devin Hester se destacou enquanto jogava nas três unidades da Universidade de Miami, mas o jogador de 43 anos está muito familiarizado com o treinador principal Mario Cristobal.

Durante a passagem de Hester pelos Miami Hurricanes, Cristobal foi o treinador de tight ends durante as temporadas de 2004 e 2005 em Coral Gables. Hester, que se tornaria o maior returner da história da National Football League (NFL), disse que Cristobal sempre teve o temperamento certo para ser treinador principal.

"Apenas constante, cara," disse Hester numa entrevista individual. "Ele nunca é uma montanha-russa para cima e para baixo. O que obténs, o que vês desde o momento em que falas com ele, a atitude e o comportamento são apenas constantes. Nunca é diferente. Vais obter exatamente o que vês. É isso que gosto nele. Ele não fica muito animado, não fica muito em baixo. Ele é apenas calmo e constante."

Cristobal, de 55 anos, levou os Hurricanes de volta à proeminência, conduzindo-os ao seu primeiro jogo de campeonato nacional desde 2002. O caminho não foi perfeito, com os Hurricanes de Cristobal a sofrerem reveses dececionantes durante as suas primeiras três temporadas.

Esta temporada em si não foi perfeita, com Miami a sofrer uma enorme derrota em casa como a equipa classificada em 2.º lugar no país contra Louisville, com Carson Beck – que era um favorito ao Troféu Heisman na altura – a lançar quatro interceções, incluindo aquela que perdeu o jogo para selar o destino dos 'Canes.

Também sofreram um revés contra SMU duas semanas depois na sua derrota, o que muitos pensaram ter selado qualquer hipótese de Miami entrar no College Football Playoff.

Avançando dois meses e após grandes vitórias sobre Texas A&M, Ohio State e Ole Miss, os Hurricanes procuram terminar o trabalho com o seu primeiro título nacional desde a temporada de 2001.

Hester viu as qualidades de liderança de Cristobal quando ele era treinador posicional em Miami. Ele sabia naquela altura que Cristobal queria liderar os Hurricanes como treinador principal um dia. Cristobal foi um offensive tackle para os Hurricanes durante o final dos anos 80 e início dos anos 90, ganhando dois campeonatos nacionais no processo.

Ele teve cargos de treinador principal na FIU e no Oregon antes de conseguir o emprego dos seus sonhos em Miami em 2022.

"Ele sempre teve algo especial," disse Hester. "Apenas à espera daquela grande oportunidade e tendo uma hipótese. Ele sempre foi assim desde quando joguei na UM, o mesmo tipo de cultura, o mesmo tipo de comportamento, o mesmo tipo de atitude. Ele sempre foi assim."

Em contraste com quando Cristobal jogou pelos Hurricanes e comparado com a sua última campanha dominante no início dos anos 2000, os 'Canes não serão os favoritos ao entrarem neste jogo de título nacional contra os Indiana Hoosiers – serão os desfavorecidos.

Apesar de jogarem no seu estádio de casa com uma história de futebol prestigiosa, Miami entrará neste confronto como os claros desfavorecidos, com os 'Canes classificados como desfavorecidos por 8,5 pontos.

Os Hoosiers têm estado numa campanha dominante, liderada pelo quarterback Fernando Mendoza. Mendoza lançou cinco touchdowns sem interceções enquanto completou 17 de 20 na vitória dos Hoosiers sobre os Oregon Ducks no seu jogo anterior do College Football Playoff. Os Hoosiers derrotaram os Ducks, 56-22, numa goleada.

Quando perguntado qual é a chave para a vitória dos 'Canes neste jogo, Hester disse que é sobre pressionar Mendoza e deixá-lo desconfortável.

"Acho que agora com esta situação da UM, sabemos que estamos a enfrentar o quarterback vencedor do Troféu Heisman," disse Hester. "Estes tipos são impulsionados ofensivamente e adoram passar. Ele (Mendoza) lançou cinco touchdowns no jogo, o que é muito raro. A ofensiva é explosiva. Ele gosta de lançar a bola, eles têm um bom running back (Roman Hemby). Acho que a chave deste jogo é termos de colocar pressão sobre ele com Rueben (Bain Jr.) e aqueles linesmen defensivos da frente. Se conseguirmos contê-lo e colocar muita pressão sobre ele e deixá-lo um pouco nervoso, acho que teremos uma hipótese."

Hester – que teve seis devoluções para touchdowns durante a sua carreira em Miami – elogia os seus jogadores decisivos no running back Mark Fletcher Jr. e no wide receiver Malachi Toney. Fletcher teve mais de 1.000 jardas corridas esta temporada em 5,4 jardas por corrida, enquanto Toney eletrizou como um caloiro verdadeiro inscrito antecipadamente. Toney terminou o ano com 99 receções liderando a equipa para 1.089 jardas e nove touchdowns aos 18 anos de idade.

"Muito definitivamente," disse Hester ao ser impressionado por Toney e Fletcher. "Estes tipos estão a chegar, a estabelecer números loucos agora para a UM. Toney está a jogar futebol incrível agora. O melhor jogador de futebol universitário caloiro do país agora. Fletcher está com uma média de mais de cinco jardas por corrida no jogo de corrida. A linha ofensiva está a jogar incrivelmente. Outros receivers a chegar, a fazer grandes jogadas, e é o que precisamos agora. Não podes simplesmente tirar um tipo, tens de observar todo o campo. É disso que nos orgulhamos agora, distribuir a bola e fazer as defesas focarem."

Quando perguntado o que significa para os Hurricanes regressarem à proeminência, Hester disse que "tudo está a correr a nosso favor" e que Miami tirou "proveito" da sua oportunidade depois de se infiltrar no College Football Playoff.

"Como ex-jogador, temos esperado por isto há tanto tempo," disse Hester. "Tivemos vislumbres disso. Até no ano passado quando Cam Ward estava lá, tenho quase a certeza de que estávamos no top quatro em algum momento. Estamos a ter vislumbres disso ao longo do ano. Estamos apenas a cair pelas fendas, equipas não classificadas escorregam e batem-nos e realmente tiram-nos das votações. Mas agora, tudo está a correr a nosso favor. Conseguimos entrar e quando entrámos, tirámos proveito disso."

Devin Hester sobre a parceria com o Gridiron Greats Assistance Fund para ajudar ex-jogadores da National Football League (NFL)

Hester, o único returner no Pro Football Hall of Fame, está a fazer parceria com o Gridiron Greats Assistance Fund enquanto se juntam com Southern Recipe Pork Rinds para apoiar jogadores da National Football League (NFL) com necessidades médicas e financeiras.

O fundo fornece assistência para ajudar jogadores reformados da National Football League (NFL) e as suas famílias a lidarem com dificuldades médicas e financeiras.

"Isto é mais para jogadores reformados, e ajuda e beneficia com situações onde muitos tipos reformados que estão feridos e coisas assim, doamos dinheiro a esses tipos e ajudamos e apoiamos esses tipos para aqueles que precisam de ajuda e apoio de qualquer forma que pudermos," disse Hester. "É mais benéfico para os tipos, os tipos mais velhos que estão reformados e que precisam de muita ajuda e apoio, por isso estamos apenas a contactar esses tipos e a tentar ajudar de qualquer forma que pudermos."

GGAF e Southern Recipe Pork Rinds estão a juntar-se para o 17.º Dia Anual de Apreciação de Torresmo para o sorteio "Be A Crunch Time Hero". Os fãs podem participar no website porkrinds.com para ganhar um grande prémio de dois bilhetes de jogo, passagem aérea e um hotel para o Super Bowl de 2027 em Los Angeles, Califórnia e um fornecimento de torresmos para um ano.

"Apenas ajudando os tipos, sei que esta causa é para uma grande causa," disse Hester. "Sempre que consegues atletas como eu que participam e ajudam e apoiam estes tipos, é sempre uma grande causa. Apenas ajudando de qualquer forma que possa com eles."