Por que as operadoras de telecomunicações africanas estão a abraçar a Starlink em vez de lutar contra ela

Até janeiro de 2023, quando a Starlink foi lançada na Nigéria — o seu primeiro mercado africano —, a indústria de telecomunicações do continente operava com uma premissa simples: a conectividade tinha de ser construída de raiz. 

Os operadores móveis passaram décadas a investir milhares de milhões de dólares em torres, redes de fibra, licenças de espetro e, mais recentemente, centros de dados, para ligar milhões de pessoas em toda a África. Quanto mais afastada estava uma comunidade da infraestrutura existente, mais caro e difícil se tornava servi-la.

A chegada da Starlink desafiou essa lógica. Ao fornecer internet de alta velocidade diretamente a partir de satélites em órbita baixa, a empresa introduziu um novo modelo de conectividade que contornou muitas das restrições de infraestrutura que há muito moldam a indústria de telecomunicações em África. 

Três anos depois, à medida que a Starlink se expande pelo continente e atrai uma base de subscritores crescente, os operadores móveis estão a ser forçados a repensar não só como ampliam a cobertura, mas também como competem, investem e crescem.

A Starlink opera atualmente em 27 países africanos e oferece velocidades de download superiores às da maioria dos fornecedores tradicionais de banda larga fixa, de acordo com os dados mais recentes do Speedtest Intelligence da Ookla, divulgados a 15 de junho. 

Em resposta, operadores como a MTN, a Airtel, a Orange e a Vodafone estão a estabelecer parcerias com empresas de satélite para expandir a cobertura rural, reduzir os custos de rede e desbloquear novas oportunidades de receita. O resultado é uma mudança fundamental no modelo estratégico das telecomunicações em África.

A Starlink alcança "cerca de meio milhão de utilizadores até ao final de 2025 em África, de um total de cerca de 10 milhões a nível global, com as Américas e a Ásia na liderança", de acordo com o relatório da Ookla. 

Os dados de subscritores continuam a ser escassos em África, uma vez que apenas um pequeno número de reguladores de telecomunicações publica esses valores. Na Nigéria, a Comissão de Comunicações da Nigéria (NCC) registou 91 991 subscritores da Starlink no quarto trimestre de 2025, tornando-a o segundo maior fornecedor de serviços de internet do país. A Autoridade de Comunicações do Quénia registou 19 470 subscritores em setembro de 2025, enquanto a Autoridade Reguladora de Serviços Públicos do Ruanda (RURA) registou 4 489 subscritores no segundo trimestre de 2025.

A ascensão da Starlink foi impulsionada, em grande medida, pela frustração com a infraestrutura de banda larga em África.

Em muitos países africanos, consumidores e empresas continuam a enfrentar ligações de fibra pouco fiáveis, disponibilidade limitada de banda larga, velocidades lentas e franquias de dados restritivas. Em áreas onde a fibra não existe, a Starlink oferece algo que os fornecedores tradicionais muitas vezes não conseguem: internet rápida disponível em quase qualquer lugar.

Mukesh Chandra, ex-diretor de tecnologia da Globacom e consultor de infraestrutura de telecomunicações, afirmou que a comparação entre a banda larga por satélite e as redes terrestres muitas vezes ignora as limitações técnicas que continuam a favorecer a fibra e a infraestrutura móvel.

Chandra explicou que a internet por satélite não consegue evitar completamente os atrasos, porque os sinais têm de percorrer a distância entre a Terra e os satélites antes de chegarem aos utilizadores. Isso torna os tempos de resposta mais lentos do que nas redes móveis. Em contraste, o 5G foi concebido para reduzir esses atrasos, tornando atividades como videochamadas, jogos e aplicações em tempo real mais fluidas.

Embora a Starlink tenha demonstrado velocidades de download impressionantes em vários mercados africanos, Chandra argumentou que a largura de banda fornecida por satélite não consegue igualar a escala das redes móveis suportadas por fibra.

"A largura de banda fornecida por satélite não pode ser comparada com a largura de banda fornecida por fibra. A fibra será sempre superior", disse ele. "As comunicações por satélite são mais eficazes em áreas onde a infraestrutura de fibra ou de micro-ondas não pode ser implementada e onde os operadores não têm cobertura de rede."

Não uma ameaça, mas uma colaboração

Quando a Starlink entrou pela primeira vez nos mercados africanos, muitos analistas previram um confronto entre a banda larga por satélite e os operadores móveis.

Esse confronto temido acabou por não se materializar. A economia simplesmente não o sustenta.

Embora as mensalidades de subscrição da Starlink sejam competitivas em alguns mercados, incluindo o Gana e o Zimbabué, o serviço continua fora do alcance de muitos africanos devido ao elevado custo inicial do equipamento, que varia entre 200 e 700 dólares. 

Mesmo com a empresa a continuar a expandir a sua presença, atingindo 27 países africanos após obter licença para operar na Costa do Marfim a 17 de junho, o custo de entrada continua a ser uma barreira significativa à adoção em massa.

A tecnologia também sofre de limitações práticas. Os utilizadores precisam de hardware especializado, a cobertura interior continua fraca e os serviços Direct-to-Device ainda suportam apenas funcionalidades limitadas.

Estas realidades convenceram os operadores de que a internet por satélite dificilmente substituirá as redes móveis. Em vez disso, oferece uma oportunidade para resolver um dos desafios mais persistentes do setor: a conectividade rural.

Chandra acredita que isso explica por que os operadores encaram cada vez mais a Starlink como um parceiro e não como um concorrente.

"Existe um âmbito significativo para as comunicações por satélite na Nigéria, particularmente em áreas offshore e remotas onde as redes terrestres têm dificuldade em chegar", disse ele. "Mas os serviços de satélite e as redes móveis são concebidos para fins diferentes."

Esta visão é cada vez mais partilhada por toda a indústria.

"Em última análise, temos de abraçar os satélites LEO; eles não vão desaparecer", disse Ralph Mupita, CEO do Grupo MTN, durante o Capital Markets Day da empresa a 11 de junho, acompanhado pelo TechCabal. "Já iniciámos uma ou duas parcerias, nomeadamente na Zâmbia com a Starlink."

A MTN iniciou um teste de prova de conceito da tecnologia Direct-to-Device da Starlink na Zâmbia a 7 de março, enquanto a MTN África do Sul realizou testes bem-sucedidos de voz e SMS com o fornecedor de satélites Lynk Global durante o mesmo período. 

"Estamos a abraçar a tecnologia; não estamos a fugir dela", disse Mupita. "Uma pessoa ligada em casa utilizará cada vez mais uma combinação destas tecnologias."

A MTN não respondeu ao pedido de comentários adicionais para esta reportagem. 

A mesma mudança está a acontecer em toda a indústria. Em dezembro de 2025, a Airtel Africa estabeleceu uma parceria com a SpaceX para distribuir banda larga Starlink e apoiar serviços Direct-to-Device nos seus 14 mercados africanos. 

A Vodafone seguiu-se em março de 2026, estabelecendo uma parceria com o Project Kuiper da Amazon para fornecer conectividade por satélite e serviços de backhaul em toda a África. Em junho de 2025, a Orange assinou um acordo plurianual com a Eutelsat OneWeb para apoiar a conectividade empresarial, serviços governamentais e backhaul móvel.

Alastair Jones, Diretor de Relações com Investidores da Airtel Africa, salientou que os investimentos em infraestrutura de telecomunicações física terrestre continuam a ser a prioridade principal da empresa, mesmo enquanto apostam nos ecossistemas de satélite.

"Vemos a tecnologia de satélite como complementar e com probabilidade de coexistir para melhorar a proposta de valor para o cliente", disse Jones ao TechCabal numa resposta por e-mail. "Como é do seu conhecimento, estabelecemos uma parceria com a Starlink nos nossos mercados, refletindo a natureza complementar da tecnologia de satélite para a nossa oferta."

Por que a colaboração está a crescer

Apesar de décadas de investimento em telecomunicações, grande parte da África rural continua subservida. De acordo com a estratégia de infraestrutura digital da MTN, a África representa cerca de 18% da população mundial, mas menos de 1% da infraestrutura global de fibra.

Essa lacuna continua a ser um dos maiores desafios de conectividade do continente. As redes de satélite oferecem aos operadores uma forma de resolver este problema mais rapidamente do que as implementações de infraestrutura tradicionais.

A tecnologia Direct-to-Device representa talvez o desenvolvimento mais significativo. Em vez de exigir terminais Starlink especializados, as futuras gerações de smartphones ligar-se-ão cada vez mais diretamente a satélites para mensagens, serviços de emergência e acesso básico a dados.

Embora as capacidades atuais continuem limitadas, os operadores encaram a tecnologia como uma extensão poderosa das redes móveis existentes.

Em vez de construir centenas de torres em terrenos difíceis, as operadoras podem usar satélites para colmatar lacunas de cobertura e melhorar a disponibilidade do serviço.

Isto muda dramaticamente a economia da cobertura universal.

A corrida às infraestruturas vai além das torres

O efeito Starlink está a remodelar a forma como os operadores de telecomunicações africanos pensam sobre infraestrutura, mas não da forma que muitos esperavam inicialmente. Em vez de reduzir a necessidade de redes terrestres, a ascensão da conectividade por satélite está a reforçar a importância da fibra, das torres e do espetro.

Chandra argumenta que a vantagem de capacidade das redes terrestres as torna indispensáveis para a conectividade de mercado de massa. Uma estação base 5G típica pode fornecer cerca de 6 Gbps de capacidade em três setores, servindo centenas de utilizadores em simultâneo. 

Em cidades como Lagos, onde operadores como a MTN e a Globacom implementaram milhares de sites, a capacidade agregada da rede atinge terabits por segundo.

"Quando se calcula a capacidade agregada dessas redes, a escala torna-se enorme", disse ele. "As comunicações por satélite conseguem realisticamente fornecer esse nível de capacidade a milhões de utilizadores? A resposta é não. As redes de satélite e as redes terrestres são concebidas para casos de utilização diferentes, e os operadores móveis continuarão a desempenhar o papel dominante no serviço de conectividade de mercado de massa."

Essa realidade está a moldar cada vez mais a estratégia dos operadores. Em vez de encarar a Starlink como um substituto das redes móveis, as operadoras estão a tratar a conectividade por satélite como mais uma camada da pilha de infraestrutura digital — uma que estende a cobertura a áreas remotas e subservidas. Ao mesmo tempo, a fibra, as torres, os centros de dados e os cabos submarinos continuam a transportar a grande maioria do tráfego de internet.

Na MTN, a conversa centra-se cada vez mais na infraestrutura digital integrada, em vez de ativos de conectividade autónomos.

A empresa planeia triplicar a sua rede de fibra nos próximos cinco anos, duplicar a capacidade dos cabos submarinos, expandir os investimentos em centros de dados e potencialmente reintegrar a infraestrutura de torres através da proposta de aquisição das torres da IHS, de acordo com Mupita.

A conectividade por satélite faz parte deste ecossistema mais amplo. Durante o Capital Markets Day, os executivos da MTN sublinharam repetidamente a importância de combinar fibra, torres, cabos submarinos, centros de dados e capacidades de satélite numa única plataforma integrada.

O objetivo é oferecer a empresas, governos, fornecedores de cloud e hyperscalers serviços de infraestrutura end-to-end, em vez de simplesmente vender conectividade.

Nesta visão, os satélites tornam-se mais uma camada da pilha de infraestrutura digital.

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