Authored by Mollie Engelhart via The Epoch Times,

O governo é grande. Funcionários eleitos e não eleitos exercem enormes quantidades de poder. Mas ultimamente tenho-me perguntado se estamos a prestar atenção à instituição errada.

E se as instituições mais poderosas da América não fossem governos?

E se fossem bancos e processadores de pagamentos?

Há alguns anos, durante a COVID-19, uma amiga minha tinha uma pequena loja no norte da Califórnia. Era o tipo de lugar que muitas jovens mães adoravam. Vendiam leite cru, lençóis de algodão orgânico, produtos naturais para bebés, livros, brinquedos e alimentos saudáveis. Parecia uma mercearia antiga reimaginada para famílias modernas.

Um dia, ela fez um comentário nas redes sociais a elogiar o CBD. Não me lembro das palavras exatas, mas era algo como: "Claro que podemos criar filhos sem CBD, mas por que razão quereríamos?"

Se acha que o CBD é maravilhoso ou terrível, isso não vem ao caso. A questão não é se ela tinha razão. A questão é se ela tinha o direito de o dizer.

Pouco tempo depois, a empresa de processamento de cartões de crédito encerrou a sua conta.

A empresa que processava os seus pagamentos não tinha nada a ver com a plataforma de redes sociais onde ela fez o comentário. No entanto, de alguma forma, uma declaração feita numa plataforma tornou-se um problema para uma empresa completamente diferente que controlava a sua capacidade de processar pagamentos.

As consequências foram imediatas. Cerca de 30 000 dólares foram congelados. Ela teve dificuldades em pagar os salários. Como a empresa também tratava de outras funções operacionais, partes do seu negócio tornaram-se difíceis de gerir. Levou meses de troca de correspondência jurídica antes de ela finalmente recuperar o acesso ao seu próprio dinheiro.

Quando isso aconteceu, liguei ao meu próprio representante de processamento de cartões de crédito. Antes mesmo de eu terminar de explicar a situação, ele sabia exatamente do que eu estava a falar.

Disse-me que tinha sido inundado com chamadas de empresas que queriam mudar de processador porque coisas semelhantes estavam a acontecer em todo o país. As empresas estavam a lutar para recuperar o acesso ao dinheiro que acreditavam ser seu.

Era parte de um padrão mais amplo que muitas pessoas já esqueceram.

Durante a COVID-19, perdi a conta ao número de conferências, organizações e programas educativos que de repente se viram incapazes de processar pagamentos ou angariação de fundos. Depois vieram os protestos dos camionistas canadianos. Independentemente da posição política de cada um, muitas pessoas perceberam de repente que o poder moderno nem sempre chega com um uniforme governamental. Às vezes chega sob a forma de um e-mail a informar que o acesso aos serviços financeiros foi suspenso.

O que me preocupa é que tudo isto aconteceu antes de nos tornarmos verdadeiramente uma sociedade sem dinheiro em espécie.

No fim de semana passado, estive em Austin a falar num evento do Brownstone Institute. Enquanto caminhava pela cidade, reparei que um número surpreendente de estabelecimentos já não aceitava dinheiro em espécie.

As respostas eram notavelmente consistentes. O dinheiro em espécie cria mais trabalho. O dinheiro em espécie pode ser roubado. O dinheiro em espécie requer contagem. O dinheiro em espécie requer depósitos bancários. O dinheiro em espécie atrasa as coisas. O dinheiro em espécie cria preocupações de segurança para os funcionários.

São todas preocupações legítimas. Na verdade, compreendo-as melhor do que a maioria das pessoas porque as vivi.

O meu irmão tem restaurantes na Califórnia e optou por gerir negócios sem dinheiro em espécie. O seu raciocínio é a eficiência. A maioria dos proprietários de empresas que tomam estas decisões tenta reduzir o furto, simplificar a contabilidade e proteger os funcionários. Os incentivos são compreensíveis.

É isso que torna esta conversa tão interessante.

Raramente perdemos liberdade porque alguém anuncia que a está a tirar. Com mais frequência, cedemos pequenos pedaços dela porque a comodidade, a segurança e a eficiência parecem trocas justas no momento.

Encontrei-me numa empresa em Austin que exibia cartazes a apoiar a inclusão, os direitos dos imigrantes e várias causas de justiça social. Fiz uma pergunta simples ao jovem atrás do balcão.

"Se nos preocupamos em tornar a sociedade acessível a todos, por que razão exigir uma conta bancária, um smartphone, um código QR e uma plataforma de pagamento digital só para comprar uma chávena de café?"

Ele pareceu genuinamente surpreendido.

Depois de pensar por um momento, disse: "Talvez tenha razão."

O que me surpreendeu não foi a sua resposta. Foi o facto de a pergunta nunca lhe ter ocorrido.

Com todas as nossas conversas sobre equidade e acesso, parecemos notavelmente confortáveis a construir sistemas que excluem cada vez mais qualquer pessoa que opere fora do sistema bancário. Pessoas idosas, imigrantes recentes, pessoas que simplesmente valorizam a privacidade e aqueles que dependem do dinheiro em espécie encontram-se empurrados um pouco mais para as margens a cada ano.

A maioria de nós tem uma enorme confiança nos números exibidos nas nossas aplicações bancárias. Tratamos esses números como se fossem inquestionavelmente nossos, e na maior parte do tempo são.

Mas as pessoas que tiveram contas congeladas, processamento de pagamentos encerrado ou fundos retidos durante a COVID-19 aprenderam algo sobre o qual o resto de nós raramente pensa. O acesso ao seu dinheiro depende cada vez mais de instituições que não controla.

Passámos anos a discutir quem podia publicar o quê online. Entretanto, as instituições com poder para negar o acesso ao dinheiro receberam muito menos atenção.

O que é interessante é que, embora muitas empresas estejam a afastar-se do dinheiro em espécie, estou a ver pessoas a experimentar outras formas de troca.

No Sovereignty Ranch e no The Barn, os hóspedes pagaram em prata. Aceitámos depósitos de retiro em moedas de prata. Aceitámos patrocínios de festivais em prata. Também mantemos carteiras de criptomoedas e aceitámos pagamentos em cripto.

É uma grande percentagem do nosso negócio?

Mas acontece com frequência suficiente para que tenhamos adicionado uma calculadora de prata ao nosso sistema de ponto de venda e mantenhamos as aplicações necessárias para aceitar criptomoedas.

As pessoas estão silenciosamente à procura de opções. Não porque necessariamente desconfiem de cada banco ou instituição financeira, mas porque compreendem algo que as gerações anteriores compreendiam instintivamente. A resiliência vem de ter escolhas.

Não estou a argumentar que o dinheiro em espécie é a única resposta. Na verdade, acho que há valor em preservar o maior número possível de formas de troca voluntária.

Uma sociedade com múltiplas formas de trocar valor é mais resiliente do que uma sociedade dependente de um único sistema.

O que me preocupa não é o facto de as pessoas estarem a usar pagamentos digitais. Eu própria uso-os todos os dias. O que me preocupa é que estamos a construir um mundo onde optar por sair se torna impossível.

A questão não é se qualquer forma particular de dinheiro é perfeita. A questão é se preservamos alternativas suficientes para que nenhuma instituição se torne o guardião da vida económica.

Porque uma vez que cada transação exige um intermediário, o poder muda. Uma vez que cada compra é digital, a supervisão torna-se mais fácil. Uma vez que cada dólar existe dentro de sistemas controlados por instituições que não elegemos, a liberdade começa a parecer um pouco diferente do que pensávamos.

Talvez a lição mais importante desses anos não seja sobre nenhuma empresa, político, vírus ou política em particular.

A liberdade raramente desaparece de uma só vez. Com mais frequência, erode-se através de uma série de justificações razoáveis, emergências e comodidades.

Retrospetivamente, muitas das coisas que aconteceram durante a COVID-19 teriam parecido inimagináveis apenas alguns anos antes. No entanto, aconteceram de qualquer forma.

É por isso que acho importante que não esqueçamos.

Não porque devamos viver com raiva. Não porque devamos relitigar interminável o passado. Mas porque a liberdade requer memória. No momento em que esquecemos o que aconteceu, perdemos a capacidade de o reconhecer quando acontece novamente.

Passamos muito tempo a preocupar-nos com o poder governamental, e alguma dessa preocupação é justificada. Mas pergunto-me cada vez mais se estamos a ignorar instituições que possuem tanta influência sobre as nossas vidas quotidianas.

Se uma instituição pode congelar o seu dinheiro, negar as suas transações, encerrar o seu negócio e excluí-lo da vida económica, importa realmente se essa instituição é uma agência governamental ou uma corporação financeira?

E se não importa, serão os bancos as instituições mais poderosas na América moderna?