Montreal Victoire wybiera 2-krotną mistrzynię Frost w play-offach PWHL 2026

W ciągu pierwszych trzech sezonów PWHL Montreal Victoire każdego roku posiadało przewagę lodowiska domowego w pierwszej rundzie. Jednak wciąż szuka pierwszego zwycięstwa w serii playoffowej w historii swojej drużyny.

Po wyrwaniu pierwszego miejsca w tabeli sezonu regularnego dzięki wygranej w rzutach karnych nad Seattle Torrent w ostatnim meczu sezonu regularnego 2025-26, tegoroczne Victoire postanowiło od razu skoczyć w sam środek huraganu.

W PWHL mistrz sezonu regularnego może wybrać swojego rywala w pierwszej rundzie. Tym razem Victoire zdecydowało się zmierzyć z dwukrotnym obrońcą tytułu — Minnesota Frost.

„W tej lidze nie ma zespołu, który łatwo pokonać" — powiedziała trenerka Victoire, Kori Cheverie, podczas konferencji telefonicznej w poniedziałek. „Jako kolektyw tutaj w Montrealu zdecydowaliśmy się kontynuować nasz wewnętrzny proces, biorąc pod uwagę naszą sytuację i różne czynniki. Wybraliśmy Minnesotę i czekamy na tę okazję."

Jako dwukrotni mistrzowie Pucharu Waltera, Frost jeszcze nie przegrali żadnej serii playoffowej. Jednak Montreal miało wyraźną przewagę w serii spotkań sezonu regularnego między tymi dwoma drużynami, wygrywając dwukrotnie na zero i dwukrotnie w dogrywce.

„Mieliśmy różne mecze przeciwko nim, które przechodziły do dogrywki" — powiedziała Cheverie. „Mieliśmy mecze zakończone w regulaminowym czasie. Graliśmy sześć na pięć i pięć na sześć. Przy wszystkich różnych scenariuszach — przeżyliśmy z Minnesotą wszystko."

Frost ze swojej strony jest nieustraszone. W obu poprzednich playoffach również startowało z niższego miejsca w rozstawieniu i zostało wybrane jako rywal w pierwszej rundzie w 2024 roku, kiedy ówczesne PWHL Toronto wygrało mistrzostwo sezonu regularnego.

„Bardziej zastanawiałyśmy się nad tym: 'Czy wyjeżdżamy tego dnia do Bostonu, czy tego dnia do Montrealu?'" — powiedziała kapitanka Frost, Kendall Coyne Schofield. „Kiedy dostałyśmy wiadomość, powiedziałyśmy sobie: 'Dobra, jaki jest harmonogram?' Więc zaczęłyśmy przygotowywać się do Montrealu, bo tam właśnie jedziemy. Tam kazano nam jechać i jest to poza naszą kontrolą. Myślę, że takie mamy nastawienie — po prostu szykujemy się do pracy."

Będzie to pierwsze w historii spotkanie playoffowe między Victoire a Frost. W 2024 roku Minnesota dotarła do limitu pięciu meczów w obu swoich seriach — przeciwko Toronto i Bostonowi. W ubiegłym roku Frost pokonało Sceptres, a następnie Ottawa Charge, każdą drużynę w czterech meczach.

Frost szczyci się najlepszym strzelcem tego sezonu — weteranka Kelly Pannek zajęła pierwsze miejsce w lidze zarówno pod względem bramek (16), jak i punktów (33) w swoim najlepszym dotychczas sezonie. Minnesota miała również sześciopunktową przewagę nad czwartym Charge w końcowej tabeli sezonu 2025-26, ale Victoire mogło też nie chcieć stanąć naprzeciw drużyny, która wyeliminowała je rok temu.

Montreal zdobyło swój pierwszy tytuł w sezonie regularnym w 2025 roku, ale miejsca od trzeciego do piątego były butem w tabeli. Po zastosowaniu kryteriów rozstrzygania remisów do trzech drużyn z 44 punktami, Ottawa zajęła trzecie miejsce, Minnesota czwarte, a Boston znalazło się tuż poza playoffami na piątym miejscu.

Montreal wybrało Ottawa, ale Charge wyeliminowało Victoire w czterech meczach, po czym zmierzyło się z Frost w finale Pucharu Waltera.

Obrona tytułu przez Frost rozpocznie się w sobotę w Place Bell w Laval, Que.

Trenerka MacLeod wraca, gdy Charge mierzy się z Fleet

Poprawiając wynik o 18 punktów w stosunku do poprzedniego sezonu, Boston wyrównał z Montrealem po 62 punkty w sezonie regularnym, ale z powodu kryterium rozstrzygania remisów został sklasyfikowany niżej. Dysponując liderką w statystykach meczów na zero Aerin Frankel na bramce oraz złotą strzelczynią drużyny USA, Megan Keller, jako kapitan, Boston będzie miało przewagę lodowiska domowego w pierwszym spotkaniu z Ottawa w fazie postseason.

Wszystkie cztery mecze sezonu regularnego między tymi dwoma drużynami zostały rozstrzygnięte w dogrywce w sezonie 2025-26. Trzy zakończyły się rzutami karnymi — które nie są opcją w playoffach. Ottawa wygrała czwarty w dogrywce w Tsongas Center w Lowell, w stanie Massachusetts w zeszłym tygodniu, 22 kwietnia.

„Musimy szanować naszych przeciwników" — powiedziała pierwszoroczna trenerka Fleet, Kris Sparre. „Zdecydowanie ważne jest analizowanie i wychwytywanie tendencji przeciwnika, ale uważamy, że gramy w najlepszy hokej i jesteśmy drużyną bardzo trudną do powstrzymania. Przede wszystkim myślimy o naszym zespole."

Po doprowadzeniu swojej drużyny do finału rok temu i uzyskaniu od bramkarki Gwyneth Philips wyczynu na poziomie MVP, trenerka Ottawa, Carla MacLeod, opuściła część tego sezonu, gdy poddawała się leczeniu po zdiagnozowaniu raka piersi w listopadzie ubiegłego roku.

MacLeod uczestniczyła w poniedziałkowej konferencji prasowej i wróci na ławkę trenerską, gdy Charge otworzy swoją serię do pięciu zwycięstw w Lowell w czwartek.

„Dla mnie oczywiście te ostatnie pięć — niebycie przy ławce było wyzwaniem" — powiedziała MacLeod. „Ale jednocześnie nasza grupa znacznie mi to ułatwiła. Po prostu nie przestawały walczyć i to wszystko, o co możesz prosić jako trener. Jestem naprawdę podekscytowana, że jesteśmy w tym miejscu sezonu i że mamy tę szansę wejść w fazę postseason. Jestem naprawdę dumna z naszej grupy."

Charge zapewniło sobie ostatnie miejsce w playoffach w ostatnim dniu sezonu regularnego, kończąc serię czterech kolejnych zwycięstw wynikiem 3-0 nad Toronto Sceptres w bezpośrednim starciu, które po raz pierwszy wypchnęło Sceptres poza fazę postseason.

Ofensywnie przewodziła Ottawa Rebecca Leslie, 29-latka, która po sezonach z jedną i dwiema bramkami w swoich pierwszych dwóch kampaniach w PWHL, przebiła się z 14 bramkami, co dało jej remis na drugim miejscu w rankingach ligowych, a wśród nich było cztery bramki decydujące o zwycięstwie.

„W tym roku pojawiała się w takich ważnych momentach dla nas" — powiedziała kapitanka Ottawa, Brianne Jenner. „To była naprawdę świetna zabawa i przyjemność obserwować, jak naprawdę wystrzeliła w tym roku."

Goldeneyes zdobywa „Złoty Plan"

Gdy dwa pierwsze drużyny ekspansji PWHL w Vancouver i Seattle budowały swoje inauguracyjne składy latem ubiegłego roku, natychmiast pojawiły się obawy, że nowicjusze zdobyli nieuczciwą przewagę talentów, która wywinduje ich na szczyt tabeli, jednocześnie krępując ręce pierwotnym sześciu franczyzom ligi.

Tak się nie stało. Wszystkie cztery drużyny w playoffach to ugruntowane zespoły, które przeszły znaczące rekonstrukcje składów po drafcie ekspansji. Tymczasem Goldeneyes i Torrent znalazły się w walce innego rodzaju — o pierwsze ogólne miejsce w drafcie PWHL 2026.

Aby to ustalić, PWHL posługuje się narzędziem zwanym „Złotym Planem", w którym drużyna, która zgromadzi największą liczbę punktów w tabeli po wyeliminowaniu z rywalizacji o playoffy, zdobywa najlepszą pozycję w drafcie. Najniżej sklasyfikowane drużyny nadal mają najlepszą szansę na sukces, ale wyeliminowane drużyny otrzymują też zachętę do dalszego wygrywania, zamiast celowego przegrywania meczów w celu poprawy pozycji w drafcie.

Torrent jako pierwsza drużyna zostało wyeliminowane, ale zakończyło sezon z remisem z Goldeneyes w punktach Złotego Planu — po pięć każda. Vancouver zdobyło pierwsze miejsce na podstawie drugiego kryterium rozstrzygania remisów — zwycięstwa w dogrywce nad Minnesota Frost w ostatnim meczu, podczas gdy Torrent miało dogrywkę i przegraną w rzutach karnych oraz jedno zwycięstwo w regulaminowym czasie po wyeliminowaniu.

Goldeneyes zostało wyeliminowane z rywalizacji o playoffy przez Torrent w Seattle 18 kwietnia. Jednak wyrównując deficyt 5-3 w ostatnich dwóch minutach regulaminowego czasu i zdobywając zwycięstwo 6-5 w dogrywce, uzyskały status Złotego Planu niezbędny do wyprzedzenia Torrent.

„Bardzo ekscytujące jest posiadanie pierwszego wyboru, a to obejmuje również pierwsze miejsce w każdej rundzie" — powiedziała dyrektor generalna Vancouver, Cara Gardner Morey. „Myślę, że w tej klasie jest wiele świetnych talentów, więc wyjdzie z niej wiele dobrych zawodniczek. To naprawdę ekscytujące, że masz kontrolę nad pierwszym wyborem i możesz zadecydować, kogo chciałabyś sprowadzić do tego miasta i wywrzeć duży wpływ na nasz program."

Na szczycie listy talentów wywodzących się ze szkół wyższych znajduje się zdobywczyni nagrody Patty Kazmaier Award 2026 i MVP olimpijska Caroline Harvey.

23-letnia obrończyni z Uniwersytetu Wisconsin, Harvey, toczyła liczne pojedynki z obrończynią Goldeneyes i absolwentką Ohio State, Sophie Jaques, również zdobywczynią nagrody Patty Kazmaier, zarówno na poziomie uczelnianym, jak i reprezentacji narodowych.

„Myślę, że tegoroczna klasa draftowa jest niesamowita" — powiedziała Jaques w poniedziałek, gdy Goldeneyes kończyło sezon. „Niezależnie od tego, który wybór masz, zdobędziesz świetną zawodniczkę. Myślę, że Harvey jest kimś, kto jest świetną hokeistką — świetną ofensywną obrończynią z doskonałym zmysłem gry. Udowadniała się na arenie międzynarodowej rok po roku. Więc oczywiście z radością przyjęłabym zawodniczkę takiego formatu do naszego zespołu, gdybyśmy zdecydowały się na tę opcję. Myślę, że to byłoby po prostu bardzo fajne grać u jej boku."

Data Draftu PWHL 2026 nie została jeszcze ogłoszona. Wkrótce powinny pojawić się również szczegóły dotyczące przyszłych planów ekspansji, kiedy oczekuje się dodania od dwóch do czterech kolejnych drużyn przed czwartym sezonem ligi w 2026-27.