Boracay inheemse bevolking protesteert tegen ingetrokken grondeigendomstitels

ILOILO, Filipijnen – Terwijl Boracay Island blijft floreren als wereldwijde toeristische bestemming, zeggen leden van de inheemse Ati-gemeenschap van het eiland dat ze nog steeds vechten voor hun plaats op het eiland en protesteren tegen de annulering van landtitels die hen in 2018 werden toegekend. 

Op maandag 16 maart hielden leden van de Boracay Ati Tribal Organization (BATO) een protest voor het kantoor van het Department of Agrarian Reform in Kalibo, Aklan, waarbij ze de onrechtvaardige annulering van hun vijf Certificates of Land Ownership Award (CLOA) aan de kaak stelden. 

De vijf CLOA's, die hen werden toegekend onder de regering van voormalig president Rodrigo Duterte, beslaan 3,1 hectare aan landpercelen in Barangay Manoc-Manoc, Boracay, die DAR aan de Ati-gemeenschap verstrekte voor landbouw en levensonderhoud. 

In 2022, minder dan drie maanden nadat president Ferdinand Marcos Jr. zijn ambt aanvaardde, dienden verschillende personen en bedrijven verzoekschriften in om de landtitels te annuleren, met het argument dat het land ongeschikt was voor landbouw. 

Onder de verzoekende partijen waren Digna Elizabeth Ventura en Gabriel Singson Jr., samen met de bedrijfsentiteiten Bohol Regal Incorporated, Jeco Development Corporation en Y Investments Philippines Incorporated.

In 2023 bekrachtigde toenmalig DAR-Western Visayas-directeur Sheila Enciso de verzoekschriften met betrekking tot alle vijf betwiste percelen. Op 5 maart 2024 vaardigde het DAR Central Office een definitief annuleringsbevel uit voor de vijf CLOA's nadat het Bureau of Soils and Water Management van het Department of Agriculture het land had gecertificeerd als ongeschikt voor agrarisch gebruik.

De Ati-gemeenschap heeft sindsdien verzoeken tot heroverweging en beroepen ingediend.

'Wij zijn de oorsprong van Boracay'

Nu hun juridische strijd al jaren voortduurt, roepen leden van de Ati-gemeenschap de Marcos-regering nu op om de annulering terug te draaien. 

Maria Tamboon, coördinator levensonderhoud van BATO, zei dat het land dat hen voor landbouw werd toegekend meer is dan alleen eigendom voor de oorspronkelijke bewoners van het eiland. 

Dit land is ons thuis, onze voedselbron en onze plaats van cultuur en traditie," zei ze in het Filipijns tijdens het protest. "De zee en bossen van Boracay hebben onze identiteit als Ati gevormd. We zijn niet alleen onderdeel van de geschiedenis van Boracay – we zijn de oorsprong ervan." 

Ze zei echter dat de snelle opkomst van toerisme en economische ontwikkeling op het eiland ook de strijd van de gemeenschap om ruimte voor levensonderhoud te behouden heeft geïntensiveerd.

"De ruimtes waar we woonden, werden geleidelijk kleiner. De gronden die van onze voorouders zijn doorgegeven, worden nu onderworpen aan verschillende claims, particuliere titels en grote ontwikkelingsprojecten. In ons voorouderlijk land begonnen we ons vreemdelingen te voelen," zei ze. 

Tamboon benadrukte dat hun gemeenschap niet tegen ontwikkeling is, maar wil dat deze inclusief is. 

"We zijn niet tegen vooruitgang. We willen ook dat onze gemeenschap vooruitgaat. We willen ook dat onze gemeenschap deel uitmaakt van de economie. Maar onze deelname moet verankerd zijn in de zekerheid van onze voorouderlijke gronden, respect voor onze cultuur en rechtvaardige deelname aan besluitvorming die ons leven zal beïnvloeden," benadrukte ze 

Tamboon voegde eraan toe dat hoewel Boracay een wereldberoemde toeristische bestemming is geworden, veel leden van de Ati-gemeenschap in informele banen blijven zonder zekerheid van eigendom of sociale bescherming.

"De grondstrijd van de Atis in Boracay is de weerspiegeling van de problemen waarmee de andere inheemse volkeren in het land worden geconfronteerd die blijven vechten voor hun voorouderlijke domeinen tegen agressieve commercialisering," zei ze. 

Grace Quimpo, een voormalig senior agrarian reform officer van DAR Aklan, heeft zich bij de Ati-gemeenschap gevoegd in hun strijd. 

"Waarom ben ik hier? Omdat er iets mis is. Er is iets mis omdat ze de Ati alleen maar gebruikten," zei ze, herinnerend aan het feit dat de Ati-gemeenschap rustig op het eiland had geleefd en oorspronkelijk niet om het landbouwgrond had gevraagd. 

Quimpo zei dat ze al in 2018 het gevoel had dat er iets niet klopte met het initiatief, uit angst dat de Ati en andere inheemse volkeren alleen maar door politici werden gebruikt om "pogi points" te scoren. 

Ze drong er bij de DAR op aan het probleem op te lossen en zijn mandaat om het leven van begunstigden van landbouwhervorming te verbeteren te handhaven, en merkte op dat de voortdurende intimidatie van de Ati-gemeenschap het falen van het agentschap om die missie te vervullen aantoont.

Spanningen ter plaatse

Het jarenlange geschil is geëscaleerd tot incidenten die de Ati-gemeenschap bekritiseerde als intimidatie van eisers in de betwiste eigendommen.

Op 24 maart 2024 blokkeerden verschillende personen die beweerden een van de verzoekende partijen, Ventura, te vertegenwoordigen en claimden de controle over delen van het door CLOA's gedekte eigendom. 

Een ander incident vond plaats op 16 februari 2025, toen ongeïdentificeerde bewakers leden van de Ati-gemeenschap de toegang tot percelen grond die door de Jeco Development Corporation werden geclaimd, verweerden. 

Daniel Dinopol, juridisch adviseur van BATO, vertelde Rappler dat ze op 20 juni 2025 een afwijzing van hun beroep tegen de annulering ontvingen. Een verzoek tot heroverweging is vervolgens ingediend op 4 februari 2026. 

Na het incident van 16 februari betoogde Dinopol dat het afwijzingsbevel geen definitieve afwikkeling van de zaak vormt omdat het verzoek tot heroverweging onopgelost blijft.

Hij voegde eraan toe dat volgens normale administratieve procedures handhavingsacties alleen mogen plaatsvinden zodra een beslissing definitief wordt.

"Er was een afwijzing, een verlies, maar de nederlaag is niet definitief en uitvoerbaar omdat we een verzoek tot heroverweging hebben ingediend," zei hij. 

Hij legde uit dat als de zaak al definitief was, er een kennisgeving van ontruiming of een bevel tot executie of sloop had moeten zijn, die zou worden uitgevoerd door een DAR-deurwaarder, niet door personeel dat de eisers vertegenwoordigt. 

De advocaat stelde ook vraagtekens bij de claims van de verzoekende partijen en merkte op dat het landgebied van de vijf CLOA's eerder was geclassificeerd als bosgrond of bosbouwgrond onder de jurisdictie van het Department of Environment and Natural Resources (DENR). 

Hij zei dat particulieren of bedrijven dergelijke gebieden niet legaal kunnen bezetten tenzij het land door de overheid is geherkwalificeerd als vervreemdbaar en beschikbaar.

Hij betoogde dat het vermeende bezit van de eisers vóór de CLOA illegale kraak op DENR-grond was, waardoor hun prioriteit boven de rechten van de Ati die voortvloeien uit de CLOA's van de DAR uit 2018 ongeldig werd. 

"Hoe kunnen deze eisers voorrang hebben op de rechten van de Ati, die de CLOA-titel hebben ontvangen? Het is illegaal voor elke persoon of bedrijfsentiteit om een bosgebied of bosgrond te bezetten, tenzij dat land onder de DENR door de DENR via een presidentieel bevel als vervreemdbaar en beschikbaar wordt beschouwd en geherkwalificeerd," benadrukte hij. 

"Het recht van de Ati kwam van de DAR... zij bezetten een land onder de jurisdictie van de DENR," voegde hij eraan toe. 

Dinopol voegde eraan toe dat sommige eisers belastingaangiften aanvoerden als bewijs van hun claims, maar benadrukte dat het betalen van belastingen op overheidsgrond niet automatisch eigendom vestigt.

Hij zei dat de zaak van BATO een lange juridische strijd zal zijn, maar beloofde dat hij alle juridische middelen zal uitputten om ervoor te zorgen dat de Ati-gemeenschap van Boracay krijgt wat hen werd toegekend. 

"We zijn bezig met het uitputten van administratieve rechtsmiddelen. Dit zou zelfs het Hooggerechtshof kunnen bereiken," zei hij. – Rappler.com