Tanken naar Cubaans

De instinctieve reactie van conventionele wijsheid op tanking is altijd morele verontwaardiging geweest. Met opzet verliezen? Competitie ondermijnen? Het betalende publiek verraden? De argumenten zijn bekend, de toon verontwaardigd. En toch, toen Mark Cuban onlangs de league aanmoedigde om tanking niet alleen te tolereren maar te omarmen, klonk hij niet als een provocateur. Hij kwam over als een realist. In het kielzog van hernieuwde repressie en escalerende boetes, presenteerde hij de praktijk als strategie, als een onvermijdelijk kenmerk van een systeem dat langetermijnvermogensopbouw beloont boven kortetermijnoptiek. Zijn punt was eenvoudig, zij het ongemakkelijk: Teams tanken niet omdat ze willen falen. Teams tanken omdat er reden is gezien de structuur van de National Basketball Association (NBA).

Dit perspectief staat haaks op de urgentie vanuit het league-kantoor. Commissioner Adam Silver heeft gewaarschuwd dat tanking "in recente herinnering" is verergerd, met boetes die al zijn opgelegd aan franchises die opstellingen manipuleren en strengere sancties in overweging. Zijn zorg is institutioneel: competitieve integriteit, publiek vertrouwen, nachtelijke geloofwaardigheid. Cuban's tegenargument snijdt daarentegen dieper in de bedrijfslogica van moderne sport. Fans, suggereert hij, kopen niet alleen overwinningen. Ze kopen mogelijkheden. In gesloten competitie zonder promotie of degradatie, verkopen protagonisten uiteindelijk ofwel strijd of hoop. En in deze context is heropbouw, hoe onaantrekkelijk ook op het moment, steevast het meest rationele pad naar beide.

De spanning is dan niet tussen deugd en ondeugd; het is tussen twee concurrerende definities van eerlijkheid. De NBA wil eerlijke inspanning elke avond. Front offices willen de flexibiliteit om langetermijncompetitiviteit te maximaliseren. Cuban's bereidheid om toe te geven dat hij zelf tanking heeft omarmd, haalt het voorwendsel weg. De praktijk is niet afwijkend; het is systemisch. Als slechte resultaten een premium draftpositie opleveren, en als elite jong talent het meest betrouwbare pad naar strijd blijft, dan wordt strategisch verliezen een investering. Straf het gedrag zonder het incentief te veranderen, en teams zullen simpelweg discreter worden, niet competitiever.

Cuban heeft wat wellicht zijn meest intrigerende idee tot nu toe geopperd: herontwerp de draft om op free agency te lijken, waardoor prospects bestemmingen kunnen kiezen in plaats van te worden toegewezen op basis van omgekeerde klassementen. Een dergelijke verschuiving zou de berekening fundamenteel veranderen. Wedstrijden verliezen zou niet langer toegang tot toptalent garanderen; organisatorische aantrekkingskracht, ontwikkelingsinfrastructuur en marktkracht zouden meer van belang zijn. In theorie zou het competitie wegleiden van de onderkant van de klassementen naar institutionele uitmuntendheid. In de praktijk zou het natuurlijk ook het risico lopen macht te concentreren in reeds aantrekkelijke franchises, een dilemma dat de league historisch heeft geprobeerd te vermijden.

Wat de NBA achterlaat met het confronteren van een oude waarheid uitgedrukt op een nieuwe manier. Tanking blijft bestaan niet omdat teams competitieve spirit missen, maar omdat de architectuur van competitief evenwicht het rationeel maakt. Gedrag hervormen zonder prikkels te veranderen werkt zelden, in sport of elders. De league kan beboeten, waarschuwen en dreigen. Eigenaren kunnen verdedigen, rationaliseren en strategieën bedenken. Maar totdat de beloningsstructuur zelf verandert, zal de zwaartekracht richting berekend verliezen blijven bestaan. Cuban's argument klinkt misschien ontwrichtend. In werkelijkheid is het diagnostisch. En diagnose, hoe ongemakkelijk ook, is vaak de eerste stap richting een remedie. Of, op zijn minst, richting het accepteren dat de conditie chronisch is.

Anthony L. Cuaycong schrijft Courtside sinds BusinessWorld in 1994 een Sportsectie introduceerde. Hij is een consultant op het gebied van strategische planning, operaties en human resources management, corporate communications en bedrijfsontwikkeling.