LOS ANGELES, VS – Meta Platforms Mark Zuckerberg zei woensdag herhaaldelijk tijdens een baanbrekend proces over social media-verslaving bij jongeren dat de Facebook- en Instagram-exploitant geen kinderen onder de 13 op zijn platforms toestaat, ondanks dat hij werd geconfronteerd met bewijs dat suggereerde dat zij een belangrijke doelgroep waren.

Mark Lanier, een advocaat van de vrouw die Instagram en Google's YouTube aanklaagt wegens schade aan haar geestelijke gezondheid toen ze kind was, confronteerde Zuckerberg met zijn verklaring aan het Congres in 2024 dat gebruikers onder de 13 niet zijn toegestaan op het platform. Lanier confronteerde Zuckerberg met interne Meta-documenten.

De zaak betreft een vrouw uit Californië die als kind Instagram en YouTube begon te gebruiken. Ze beweert dat de bedrijven probeerden te profiteren door kinderen te verslaven aan hun diensten, ondanks dat ze wisten dat social media hun geestelijke gezondheid kon schaden. Ze beweert dat de apps haar depressie en zelfmoordgedachten aanwakkerden en probeert de bedrijven aansprakelijk te stellen.

Meta en Google hebben de beschuldigingen ontkend en wezen op hun werk om functies toe te voegen die gebruikers veilig houden.

"Als we groot willen winnen bij tieners, moeten we ze binnenhalen als pre-tieners," stond in een interne Instagram-presentatie uit 2018.

"En toch zegt u dat we dat nooit zouden doen," zei Lanier.

Zuckerberg antwoordde dat Lanier "verkeerd weergeeft wat ik zeg." De CEO zei dat Meta "in de loop der tijd verschillende gesprekken heeft gevoerd om te proberen verschillende versies van diensten te bouwen die kinderen veilig kunnen gebruiken." Zo zei hij dat Meta heeft besproken om een versie van Instagram te creëren voor kinderen onder de 13, maar dat uiteindelijk nooit heeft gedaan.

Meta loopt potentiële schadeclaims bij het juryproces in Los Angeles, onderdeel van een golf van rechtszaken tegen social media-bedrijven in de VS, waar zaken nu voor de rechter komen te staan te midden van een bredere wereldwijde reactie op het effect van de platforms op jonge gebruikers.

Meta's rivalen Snap en TikTok schikten met de eiseres voordat het proces vorige week begon.

In een e-mail vertelde Nick Clegg, die Meta's vice-president van internationale zaken was, Zuckerberg en andere topbestuurders: "we hebben leeftijdslimieten die niet worden gehandhaafd (niet te handhaven?)" en merkte op dat verschillende beleidsregels voor Instagram versus Facebook het "moeilijk maken om te beweren dat we alles doen wat we kunnen."

Zuckerberg reageerde door te zeggen dat het moeilijk is voor app-ontwikkelaars om de leeftijd van gebruikers te verifiëren en dat de verantwoordelijkheid bij de makers van mobiele apparaten zou moeten liggen.

Schermtijd maximaliseren

Zuckerberg kreeg ook vragen over zijn verklaring aan het Congres dat hij Instagram-teams niet het doel gaf om de tijd die op de app wordt doorgebracht te maximaliseren.

Lanier toonde juryleden e-mails uit 2014 en 2015 waarin Zuckerberg doelen uiteenzette om de tijd die op de app wordt doorgebracht met dubbele cijfers in procentpunten te verhogen. Zuckerberg zei dat hoewel Meta voorheen doelen had met betrekking tot de hoeveelheid tijd die gebruikers op de app doorbrachten, het sindsdien zijn aanpak heeft gewijzigd.

"Als u probeert te zeggen dat mijn getuigenis niet accuraat was, ben ik het daar sterk mee oneens," zei Zuckerberg.

De verschijning was de eerste keer dat de miljardair Facebook-oprichter in de rechtbank getuigde over het effect van Instagram op de geestelijke gezondheid van jonge gebruikers. Meta's advocaten zouden hem in de middag ondervragen.

Zaak onderdeel van bredere reactie

De rechtszaak dient als testzaak voor soortgelijke claims in een grotere groep zaken tegen Meta, Alphabet's Google, Snap en TikTok. Gezinnen, schooldistricten en staten hebben duizenden rechtszaken ingediend in de VS waarin ze de bedrijven beschuldigen van het aanwakkeren van een geestelijke gezondheidscrisis bij jongeren.

Een vonnis tegen de bedrijven in de zaak in Los Angeles zou Big Tech's langdurige juridische verdediging tegen claims van gebruikersschade kunnen ondermijnen.

In de loop der jaren heeft onderzoeksjournalistiek interne Meta-documenten aan het licht gebracht die aantonen dat het bedrijf zich bewust was van mogelijke schade. Meta-onderzoekers ontdekten dat sommige tieners rapporteerden dat Instagram hen regelmatig een slecht gevoel over hun lichaam gaf, en dat deze mensen aanzienlijk meer "content aangrenzend aan eetstoornissen" zagen dan degenen die dat niet deden, meldde Reuters in oktober.

Adam Mosseri, hoofd van Instagram, getuigde vorige week dat hij niet op de hoogte was van een recente Meta-studie die geen verband aantoonde tussen ouderlijk toezicht en de aandachtigheid van tieners voor hun eigen social media-gebruik. Tieners met moeilijke levensomstandigheden zeiden vaker dat ze Instagram gewoontegetrouw of onbedoeld gebruikten, volgens het document dat tijdens het proces werd getoond.

Meta's advocaat vertelde juryleden tijdens het proces dat de medische gegevens van de vrouw aantonen dat haar problemen voortkomen uit een moeilijke jeugd, en dat social media een creatieve uitlaatklep voor haar was.

Australië heeft toegang tot social media-platforms verboden voor gebruikers onder de 16 jaar. Andere landen overwegen soortgelijke beperkingen. In de VS heeft Florida bedrijven verboden om gebruikers onder de 14 jaar toe te staan. Handelsgroepen uit de technologie-industrie vechten de wet aan in de rechtbank. – Rappler.com