Dit startup uit Enugu gelooft dat Nigeria wereldklasse drones lokaal kan produceren

In een faciliteit van 2.000 vierkante meter in Nsukka, Enugu State, in het zuidoosten van Nigeria, assembleren ingenieurs vliegtuigframes, testen ze besturingssystemen en verfijnen ze batterijmodules om een punt te bewijzen: Nigeria kan hardtech bouwen.

Arone Technologies, opgericht in 2018 door AI-ingenieur Emmanuel Ezenwere, is een van de weinige Nigeriaanse startups die lokaal drones en modulaire zonne-energiesystemen probeert te produceren. Het bedrijf zet in op hardware, van autonome luchtlogistiek tot draagbare zonnesystemen, grotendeels gebouwd in Nigeria.

Die ambitie wordt opgeschaald via een partnerschap van ₦12,95 miljard ($9,52 miljoen) met het staatseigen Institute of Management and Technology (IMT), Enugu. De komende vier jaar zijn beide partners van plan om wat zij beschrijven als Nigeria's eerste techproductiefabriek op te richten die gewijd is aan defensie, lucht- en ruimtevaart, robotica, AI en hernieuwbare energie, een volledige industriële hub gebouwd op de IMT-campus.

"We bouwen oplossingen die energiezekerheid mogelijk maken en slim wonen mogelijk maken," vertelde Ezenwere aan TechCabal in een interview. "Onze primaire focus is energiezekerheid en kunstmatige intelligentie."

Arone werd opgericht "lang voordat AI sexy werd," zoals Ezenwere het uitdrukt. De vroege missie van het bedrijf was praktisch: het oplossen van Nigeria's last-mile gezondheidszorgleveringsprobleem.

Arone's reis begon in 2018 met een subsidie van ₦3 miljoen ($2.200) van Roar Nigeria, de technologiehub van de University of Nigeria, Nsukka, samen met een angel-investering van $5.000. Later haalde het een seedronde op van $100.000 van Energia Ventures en AfriClim Accelerator, evenals investeringen van angel-investeerders.

Voor een bedrijf dat ooit zijn kapitaal zag verdampen bij een dronecrash, markeert het productiepartnerschap van ₦12,95 miljard ($9,52 miljoen) een dramatische evolutie.

Het last-mile probleem oplossen

Nigeria heeft meer dan 30.000 eerstelijns gezondheidscentra, waarvan er veel zich in plattelandsgemeenschappen met slechte wegeninfrastructuur bevinden. Leveringen van bloed, vaccins en noodmedicatie kunnen uren duren, soms te lang.

Arone's antwoord waren autonome drones die tot 5 kg medische benodigdheden kunnen vervoeren over afstanden tot 200 kilometer. Via een netwerk van "Avports", autonome voertuigpoorten gestationeerd bij bloedbanken en distributiehubs, kunnen drones opstijgen, leveren aan afgelegen klinieken en terugkeren zonder menselijke tussenkomst.

Een reis die over de weg een uur en vijftien minuten zou kunnen duren, kan in ongeveer 15 minuten per drone worden voltooid.

De vroege vrachttdrone van het bedrijf, geschikt voor het dragen van 20 kg, was een van de eerste in zijn soort in Nigeria. De eerste vlucht in 2019 was succesvol. De volgende crashte.

"We waren opgetogen over de prestatie," herinnerde Ezenwere zich. "Maar de realiteit was dat de crashkosten groter waren dan het kapitaal dat we hadden opgehaald."

De tegenslag dwong het team om te heroverwegen hoe hardware in Nigeria te bouwen. In plaats van perfecte, afgewerkte producten na te jagen, begon Arone systemen op te breken in beheersbare modules, geleidelijk te verfijnen en te itereren. Het draaide ook naar niches die inkomsten konden opleveren, waaronder beveiligingstoepassingen.

Vandaag de dag beweert Arone dat het samenwerkt met het Nigerian Defence Research and Development Bureau en de luchtmacht, waarbij het drones levert voor surveillance- en beveiligingstoepassingen.

Produceren in een moeilijke omgeving

Arone-ingenieurs aan het werk in de Nsukka-fabriek. Afbeeldingsbron: Arone

Hardware bouwen in Nigeria is niet voor bangeriken. Ezenwere beschrijft een landschap waar elke laag in vraag moet worden gesteld: talent, materialen, kapitaal en marktgereedheid.

"Het is niet alleen productie," zei hij. "Het is de volledige voedselketen, onderzoek, ontwikkeling, productie."

Wanneer hem wordt gevraagd wat "productie" voor Arone betekent, is Ezenwere voorzichtig. Geen enkel modern hardwarebedrijf bouwt alles vanaf nul. Maar Arone zegt dat meer dan 50% van zijn dronesystemen inheems is.

Het bedrijf ontwerpt en bouwt zijn vliegtuigframes lokaal, ontwikkelt zijn besturingssystemen en software intern en bezit zijn AI-modellen. Motoren en batterijen worden nog steeds extern ingekocht, hoewel het bedrijf zegt te werken aan diepere lokalisatie.

Voor zijn AI-surveillanceplatform, QView AI, bezit Arone de volledige softwarestack. De modellen combineren op maat gemaakte systemen met open-source componenten, maar zonder eigendom door derden van het eindproduct. Voor zakelijke klanten, waaronder overheidsinstellingen, kan het systeem on-premise worden geïmplementeerd, schaalt van een paar gigabytes RAM tot terabytes, afhankelijk van de vereisten.

De strategie vermindert de blootstelling aan valutaschommelingen en importopslagen, hoewel niet volledig. "We zijn blootgesteld," geeft Ezenwere toe, "maar het niveau van blootstelling is verminderd."

Het kostenvoordeel is aanzienlijk. Arone's Aurora-drone, uitgerust met thermische beeldvormingsmogelijkheden voor nachtsurveillance, kost ongeveer ₦3 miljoen ($2.190). Vergelijkbare buitenlandse drones met vergelijkbare specificaties kunnen meer dan $10.000 kosten.

"Waarom zou iemand die geïnteresseerd is in beveiligingstoepassingen ervoor kiezen om $10.000 uit te geven terwijl ze dezelfde mogelijkheid lokaal kunnen krijgen?" vroeg hij.

Kracht verder dan drones

Terwijl Arone zijn droneactiviteiten opschroefde, stuitte het op een andere Nigeriaanse beperking: elektriciteit.

Die beperking baarde zijn tweede divisie: modulaire energiesystemen. Zijn vlaggenschipproduct, Luminar 2.0, is een draagbaar, koffergrote zonne-energiesysteem ontworpen om apparaten en kritieke apparatuur van stroom te voorzien tijdens stroomuitval.

Het grootste Luminar-model levert 3KVA en 2000 wattuur, genoeg om een magnetron, televisie en ventilator van stroom te voorzien, voldoende voor een middelgroot huishouden. De systemen gebruiken lithium-ijzerfosfaat (LiFePO4) batterijen met slim thermisch beheer, ontworpen om temperaturen tot 45°C te weerstaan en vijf tot zeven jaar te werken.

Vanaf eind 2025 zegt Arone dat het meer dan 1,35 MWh aan modulaire energiesystemen heeft ingezet in alle 36 staten in Nigeria. Vaccinkoelkasten behoren tot de kritieke apparaten die door de systemen tijdens stroomuitval van stroom worden voorzien.

Energiezekerheid, betoogt Ezenwere, is onafscheidelijk van technologische onafhankelijkheid. "Het is een missie voor ons om een ecosysteem te bouwen dat Nigeria zal transformeren van een consumerende natie naar een producerende natie."

Onder het partnerschap met IMT zal Arone intellectueel eigendom en productontwerpen leveren, terwijl IMT financiering en infrastructuur biedt. Productiedoelstellingen omvatten 5.000 Aurora-drones per jaar, meer dan 30.000 Luminar-energiesystemen per jaar en meer dan 200 QView AI-servers.

Naast productie-output is het partnerschap erop gericht om meer dan 20.000 studenten op te leiden. Het doel is niet alleen fabrieksarbeiders te produceren, maar toekomstige industriëlen.

"Het doel is niet alleen om productiearbeiders op te leiden," zei Ezenwere. "Het is om mensen op te leiden die uiteindelijk andere industrieën zullen bouwen."

Arone's faciliteit, gelegen nabij de University of Nigeria, Nsukka, moest aanvankelijk dagelijks studenten per bus vervoeren om praktische ervaring op te bouwen. Veel ingenieursafgestudeerden, merkt hij op, draaien uiteindelijk door naar webontwikkeling of niet-gerelateerde softwarevaardigheden omdat er weinig mogelijkheden zijn om hardwareengineering te beoefenen.

"Het is niet hun schuld," zei hij. "Er is geen consumptie van dat talent."

Door productie en training in te bedden binnen het IMT-partnerschap, hoopt Arone een pijplijn te creëren waar ingenieursdiploma's zich vertalen in echte industriële output.

Implementatie, zegt Ezenwere, is al begonnen, met een maand-tot-maand roadmap die vier jaar beslaat.

Voor Arone gaat succes over het verschuiven van Nigeria's industriële traject.

Als het plan werkt, zou Enugu een hub kunnen worden voor inheemse lucht- en ruimtevaart- en energieproductie. Duizenden studenten zouden praktische hardware-ervaring opdoen. Beveiligingsbureaus en zorgverleners zouden minder afhankelijk kunnen zijn van geïmporteerde systemen. En Nigeria zou dichter bij het produceren van meer van wat het consumeert komen.

In een land waar software het startuprelaas domineert, doet Arone een tegendraadse gok dat echte transformatie fabrieken net zo hard nodig heeft als code.

"We geven veel om duurzaamheid," zei Ezenwere. "Niet alleen ons bedrijf in stand houden, maar Nigeria transformeren."