Qatar zet in op goedkope energie om achterstand in Golf AI-race in te halen

• Qatar probeert Saudi-Arabië en de VAE in te halen
• Qatar heeft goedkopere energie en diepe zakken
• Uitdagingen zijn onder meer datagovernance en toegang tot chips

Qatar zet in op zijn overvloedige, goedkope energie om verloren tijd in te halen in de artificial intelligence-race van de Golf, in de hoop dat goedkope stroom en diepe zakken het land zullen helpen regionale rivalen in te halen die een voorsprong hebben.

De lancering van Qai, gesteund door het staatsinvesteringsfonds van $526 miljard en een joint venture van $20 miljard met Brookfield, markeert Qatars meest ambitieuze stap tot nu toe in een sector die de mondiale technologie en economie hervormt.

Het voegt zich bij massale investeringen in Saudi-Arabië, en Abu Dhabi en Dubai in de Verenigde Arabische Emiraten, als onderdeel van de bredere inspanningen van de regio om weg te diversifiëren van olie-inkomsten.

Maar hoewel het energievoordeel een krachtige aantrekkingskracht is voor hyperscalers — de cloudgiganten zoals Google, Microsoft en Meta die AI-adoptie stimuleren — zeggen analisten dat de ambities van de Golf structurele obstakels ondervinden die verder gaan dan infrastructuur.

Obstakels

Om belangrijke spelers in AI te worden, moeten Golfstaten door een wirwar van uitdagingen navigeren: het repliceren van datagovernance in westerse stijl, het veiligstellen van schaarse geavanceerde chips onder Amerikaanse exportcontroles, en het aantrekken van toptalent in een fel competitieve wereldmarkt.

Deze factoren, eerder dan alleen kapitaal, zullen bepalen of de regio haar financiële slagkracht kan vertalen in betekenisvolle invloed in het AI-ecosysteem.

"Het belangrijkste onderdeel daar is naar onze mening Qatars vermogen om het Amerikaanse beleid inzake privacywetgeving na te bootsen... wanneer je op dit moment wereldwijd rondkijkt, is het grootste obstakel voor grootschalige AI-implementatie het regelgevende aspect," zei Stephen Beard, wereldwijd hoofd datacentra bij Knight Frank.

Qatar heeft weinig details over Qai bekendgemaakt, maar de timing weerspiegelt de stijgende vraag naar AI-infrastructuur nu bedrijven op de technologie inzetten om efficiëntie te verbeteren en kosten te verlagen.

"De vraag naar rekenkracht is zo massaal dat elke nieuwe infrastructuurontwikkeling in een energie-rijk Qatar dat financiering voorschiet welkom nieuws is voor Amerikaanse hyperscalers... In deze fase van de AI-opbouw is er ruimte voor meerdere spelers," zei Mohammed Soliman, senior fellow bij het Middle East Institute in Washington.

Analisten waarschuwen echter dat het vangen van hyperscaler-vraag aanhoudende investeringen en beleidsafstemming over vele jaren zal vereisen.

"We verwachten dat de komende twee jaar $800 miljard wordt besteed aan de opbouw van AI-datacentra in het Midden-Oosten," zei Dan Ives, analist bij Wedbush.

Goedkopere elektriciteit

Qatars concurrentievoordeel ligt in zijn goedkope elektriciteit, wat de hoge koelingskosten van de regio in een woestijnklimaat zou kunnen compenseren. Emirates NBD merkt op dat PUE-scores in het Midden-Oosten — een maatstaf voor energie-efficiëntie van datacentra — gemiddeld 1,79 bedragen versus 1,56 wereldwijd.

Beard schat dat Qatar tegen 2030 een markt van 1,5 tot 2 gigawatt zou kunnen worden als het goedkope stroom handhaaft en de ontwikkeling versnelt. Ter vergelijking: Saudi-Arabië's Humain streeft naar 6GW tegen 2034, terwijl de VAE's G42 de eerste fase bouwt van een 5GW AI-campus, die tot de grootste ter wereld buiten de VS zal behoren.

Qatars vooruitgang zal opmerkelijk zijn als het 500 megawatt bereikt tegen 2029, zei Jonathan Atkin, RBC's wereldwijd hoofd communicatie-infrastructuur, en voegde eraan toe dat gebruikspercentages net zo belangrijk zullen zijn als capaciteit.

De VAE herbergt momenteel 35 datacentra, Saudi-Arabië 20 en Qatar vijf, volgens Emirates NBD. De VS zijn de thuisbasis van meer dan 5.000.

Verder lezen:

• Wat gebeurt er met AI in de Golf?
• AI-uitgaven schieten omhoog in de Golf, maar rendement blijft ongrijpbaar
• Soevereinen, niet VC's, vormgeven Golfs AI-toekomst

Met zijn staatsschat brengt Qatar financiële spierkracht mee, maar staat voor een steile klim tegen gevestigde rivalen.

"Ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat Qatar/Doha de late deelnemer is in een race met vier paarden," zei Marc Einstein, directeur van Counterpoint Research, verwijzend naar Saudi-Arabië en de VAE's Abu Dhabi en Dubai. "Het heeft wel enkele voordelen... maar qua volumes en schaal zijn Qatars buren in een veel betere positie."

Naast infrastructuur is compliance cruciaal. Humain en G42 moeten zich houden aan strikte Amerikaanse regels voor chipgebruik om de meest geavanceerde Blackwell-processors van Amerikaanse technologiegigant Nvidia veilig te stellen. Qai zal soortgelijke garanties aan Washington moeten geven.

"De VS willen een duidelijk zicht op waar elke chip zich bevindt, wie deze gebruikt en welke netwerken deze raakt. Dat betekent gedetailleerde rapportage, controles ter plaatse, strikte regels voor technici uit hoog-risicolanden... Het is iets wat de VS na verloop van tijd nauwlettend in de gaten zullen houden," zei Soliman.