Montreal Victoire Kiest 2-Voudig Kampioen Frost Voor 2026 PWHL Play-offs

In de eerste drie seizoenen van de PWHL heeft de Montreal Victoire elk jaar thuisijsvoordeel gehad in de eerste ronde. Maar ze zijn nog steeds op zoek naar de eerste playoffserie-overwinning voor hun franchise.

Nadat ze de eerste plaats in de reguliere competitiestand veroverden dankzij een shootout-overwinning op de Seattle Torrent in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen 2025-26, heeft de Victoire van dit jaar ervoor gekozen om direct het oog van de storm in te duiken.

In de PWHL mag de kampioen van het reguliere seizoen zijn tegenstander in de eerste ronde kiezen. Deze keer heeft de Victoire ervoor gekozen om het op te nemen tegen de tweevoudig titelhouder Minnesota Frost.

"Er is geen team in deze competitie dat gemakkelijk te verslaan is," zei Victoire-coach Kori Cheverie tijdens een conference call op maandag. "Als collectief hier in Montreal hebben we besloten om door te gaan met ons interne proces van waar we stonden en de verschillende dingen die we bekeken. We kwamen uit op Minnesota, en we kijken uit naar die kans."

Als tweevoudig Walter Cup-kampioen heeft de Frost nog nooit een playoffserie verloren. Maar Montreal had wel een duidelijk voordeel in de reguliere competitieserie tussen de twee teams, met twee shutout-overwinningen en twee overwinningen in overtime.

"We hebben verschillende wedstrijden tegen hen gespeeld die naar overtime gingen," zei Cheverie. "We hebben wedstrijden gehad die eindigden in reguliere speeltijd. We hebben zes tegen vijf en vijf tegen zes gespeeld. Met alle verschillende scenario's hebben we alles meegemaakt met Minnesota."

De Frost laat zich echter niet ontmoedigen. Ze startten ook als lagere reekshoofd bij hun twee vorige playoffruns en werden in 2024 gekozen als tegenstander in de eerste ronde, toen PWHL Toronto het reguliere seizoenskampioenschap won.

"We waren meer bezig met 'Vertrekken we deze dag naar Boston of deze dag naar Montreal?'" zei Frost-aanvoerder Kendall Coyne Schofield. "Toen we het nieuws kregen, zeiden we: 'Oké, wat is het schema?' Dus we beginnen ons voor te bereiden op Montreal, want daar gaan we naartoe. Dat is waar we naartoe gestuurd worden, en het ligt buiten onze controle. Ik denk dat dat onze instelling is, en we maken ons gewoon klaar om aan het werk te gaan."

Dit zal de allereerste playoffontmoeting zijn tussen de Victoire en de Frost. In 2024 speelde Minnesota tot het maximum van vijf wedstrijden in beide series, tegen Toronto en Boston. Vorig jaar versloeg de Frost de Sceptres en vervolgens de Ottawa Charge, elk in vier wedstrijden.

De Frost beschikt over de topscorer van dit seizoen — veteraan Kelly Pannek eindigde als eerste in de competitie in zowel doelpunten (16) als punten (33) in haar beste seizoen tot nu toe. Minnesota had ook een voorsprong van zes punten op de vierde-geplaatste Charge in de eindstand van het seizoen 2025-26, maar de Victoire was mogelijk ook terughoudend om het team te ontmoeten dat hen een jaar geleden uitschakelde.

Montreal won zijn eerste reguliere seizoenstitel in 2025, maar de posities drie tot en met vijf waren volledig gelijk in de stand. Na toepassing van de tiebreakers op de drie teams met 44 punten eindigde Ottawa op de derde plaats, Minnesota op de vierde en Boston net buiten de playoffs op de vijfde.

Montreal koos Ottawa, maar de Charge versloeg de Victoire in vier wedstrijden voordat ze de Frost troffen in de Walter Cup-finale.

De titelsverdediging van de Frost begint zaterdag in Place Bell in Laval, Que.

Coach MacLeod keert terug terwijl Charge het opneemt tegen Fleet

Met een verbetering van 18 punten ten opzichte van vorig seizoen stond Boston gelijk met Montreal met 62 reguliere seizoenspunten, maar werd door de tiebreaker naar het lagere reekshoofd verwezen. Met shutout-leider Aerin Frankel in het doel en de gouden doelpuntenmaakster van Team USA Megan Keller als aanvoerder, zal Boston thuisijsvoordeel hebben als het Ottawa voor de eerste keer in de post-season ontmoet.

Alle vier reguliere competitiewedstrijden tussen de twee ploegen werden in het seizoen 2025-26 beslist in extra tijd. Drie gingen naar shootouts — wat geen optie is in de playoffs. Ottawa won de vierde in overtime in het Tsongas Center in Lowell, Mass. vorige week, op 22 april.

"We moeten onze tegenstanders respecteren," zei eerstejaars Fleet-coach Kris Sparre. "Het is zeker belangrijk om de tendensen van de tegenstander te analyseren en op te pikken, maar we hebben het gevoel dat we ons beste hockey spelen en dat we een heel moeilijk te beteugelen team zijn. We maken ons eerst zorgen om ons eigen team."

Nadat ze haar team een jaar geleden naar de finale coachte en een MVP-prestatie van haar doelvrouw Gwyneth Philips kreeg, miste Ottawa-coach Carla MacLeod dit seizoen enige tijd omdat ze een behandeling onderging na een borstkankerdiagnose in november vorig jaar.

MacLeod was aanwezig op de mediabijeenkomst van maandag en zal weer achter de bank staan wanneer de Charge hun best-of-five serie opent in Lowell op donderdag.

"Voor mij was de afgelopen vijf — niet op de bank zijn — een uitdaging," zei MacLeod. "Maar tegelijkertijd maakte onze groep het me vrij gemakkelijk. Ze bleven gewoon concurreren, en dat is alles wat je als coach kunt vragen. Dus ik ben erg blij dat we op dit punt van het seizoen zijn en dat we de kans krijgen om de postseason in te gaan. Echt trots op onze groep."

De Charge veroverde de laatste playoffplek op de laatste dag van het reguliere seizoen, door een reeks van vier opeenvolgende overwinningen af te sluiten met een 3-0 shutout tegen de Toronto Sceptres in een rechtstreeks duel, waardoor de Sceptres voor het eerst uit de post-season werden gedrukt.

De offensieve aanvoerder voor Ottawa was Rebecca Leslie, de 29-jarige die na seizoenen van één doelpunt en twee doelpunten in haar eerste twee PWHL-campagnes doorbrak met 14 doelpunten, waarmee ze gedeeld tweede stond in de competitieranglijst, inclusief vier wedstrijdbepalende doelpunten.

"Ze is dit jaar in zulke grote momenten voor ons opgekomen," zei Ottawa-aanvoerder Brianne Jenner. "Het is echt leuk geweest en een genot om te zien hoe ze dit jaar echt is doorgebroken."

Goldeneyes winnen 'Gold Plan'

Toen de eerste twee uitbreidingsteams van de PWHL in Vancouver en Seattle afgelopen zomer hun inaugurele selecties samenstelden, was er onmiddellijk bezorgdheid dat de nieuwkomers een oneerlijk talentvoordeel hadden verworven waarmee ze naar de top van de ranglijst zouden schieten terwijl ze de zes oorspronkelijke franchises van de competitie zouden beknotten.

Dat bleek niet het geval te zijn. Alle vier teams in de playoffs zijn gevestigde ploegen die aanzienlijke selectiereconstructies ondergingen in de nasleep van de expansiedraft. Ondertussen bevonden de Goldeneyes en Torrent zich in een strijd van een ander soort, voor de eerste overall pick in de 2026 PWHL-draft.

Om die bepaling te maken, gebruikt de PWHL een instrument genaamd het 'Gold Plan', waarbij het team dat de meeste competitiepunten verzamelt nadat het is uitgeschakeld van de playoffcompetitie de beste draftpositie verdient. De laagst gerangschikte teams krijgen nog steeds de beste kans op succes, maar uitgeschakelde teams ontvangen ook een stimulans om te blijven proberen te winnen, in plaats van 'tanken' en wedstrijden te verliezen om de draftpositie te verbeteren.

De Torrent waren het eerste team dat werd uitgeschakeld, maar eindigde gelijk met de Goldeneyes in Gold Plan-punten, met vijf elk. Vancouver verdiende de eerste pick op basis van de tweede tiebreaker — een overtime-overwinning op de Minnesota Frost in hun laatste wedstrijd, terwijl de Torrent na uitschakeling een overtime- en een shootout-verlies had naast één overwinning in reguliere speeltijd.

De Goldeneyes werden op 18 april uitgeschakeld van de playoffcompetitie tegen de Torrent in Seattle. Maar door een achterstand van 5-3 in de laatste twee minuten van de reguliere speeltijd uit te wissen en vervolgens een 6-5 overtime-overwinning te behalen, verwierven ze de Gold Plan-status die nodig was om de Torrent voor te blijven.

"Het is erg opwindend om de eerste pick te hebben, en dat omvat ook de eerste pick in elke ronde," zei Vancouver general manager Cara Gardner Morey. "Ik denk dat er veel geweldig talent in die klasse zit, dus er komen veel goede spelers uit. Het is best opwindend dat je de controle hebt over de eerste pick, over wie je naar deze stad wilt brengen om een grote impact op ons programma te maken."

Bovenaan de lijst van talent dat van de universiteit komt, staat winnaar van de 2026 Patty Kazmaier Award en olympisch MVP Caroline Harvey.

Harvey, een 23-jarige verdediger van de Universiteit van Wisconsin, heeft al wat duels gehad met Goldeneyes-verdediger en Ohio State-product Sophie Jaques, ook een Patty Kazmaier-winnaar, op zowel universitair als nationaal teamniveau.

"Ik denk dat de draftklasse van dit jaar ongelooflijk is," zei Jaques op maandag toen de Goldeneyes hun seizoen afsloten. "Ongeacht welke pick je hebt, je gaat een geweldige speler krijgen. Ik denk dat Harvey iemand is die een geweldige hockeyspeler is — een geweldige offensieve verdediger met een groot inzicht. Ze heeft zichzelf jaar na jaar op het internationale podium bewezen. Dus ik ben uiteraard opgewonden om een speler als haar in ons team te verwelkomen, als we die route zouden gaan. Ik denk dat het gewoon heel leuk zou zijn om naast haar te spelen."

De datum voor de 2026 PWHL Draft is nog niet aangekondigd. Binnenkort zullen ook details bekend worden over toekomstige uitbreidingsplannen, waarbij tussen twee en vier extra teams worden verwacht te worden toegevoegd voor het vierde seizoen van de competitie in 2026-27.