De in Makati gevestigde rapper Waiian maakt er een punt van om zo echt mogelijk te blijven

Zodra Waiian ging zitten voor ons interview in de hoek van een studio, hadden we hem al vroeg op de dag geconfronteerd met een basale, maar waarschijnlijk vervelende vraag om te beantwoorden: Hoe is je interesse in rap, en muziek in het algemeen, begonnen? 

Voor veel creatievelingen die hun vak al jaren beoefenen zoals Waiian, is het normaal dat ze moeite hebben om het exacte moment aan te wijzen waarop het allemaal begon. Hun vroegste herinneringen aan het creëren van zoveel kunst zijn waarschijnlijk begonnen te vervagen. Maar als een klokje herinnerde hij zich de keer dat zijn leraar filmproductie in de bovenbouw de regels in Lupe Fiasco's "Lamborghini Angels" analyseerde in de klas — en toen realiseerde hij zich dat, hey, teksten schrijven is leuk. 

"Napaisip ako, 'Ay ganun (Ik dacht bij mezelf, 'Oh, zo zit het dus), de teksten zijn dieper dan ze zijn pala. Ik dacht dat het alleen maar ging over kont schudden en blah, blah, blah,'" grapte de 2026 Spotify RADAR-artiest.

Ongeveer een jaar later stelde Waiian zijn eigen vaardigheden voor het eerst op de proef — en deed dat met succes — waarbij de tranen van zijn crush als hard bewijs dienden. 

"Ik schreef een liefdesliedje voor mijn crush, en toen speelde ik het voor haar op Valentijnsdag 2017, en toen huilde ze. En ik dacht, 'Wauw, ik heb superkrachten. Ik heb het vermogen om muziek te schrijven die mensen kunnen voelen.'" 

Pablo Waiian Santos — of gewoon Waiian — heeft muziek sindsdien niet anders meer gezien. Met precies die superkracht barstte Waiian de lokale muziekscene binnen, en is hij van plan daarvan te genieten zolang hij op aarde is. 

Solomissie

Waiian was al een bekend gezicht voor trouwe fans van Filipijnse rap als lid van het collectief Kartell'em, gebaseerd op graffiti, skateboarden en natuurlijk hiphop. Ze bewogen in tandem met elkaar, en de sfeer was een goede soort competitief — de jongens daagden elkaar voortdurend uit om met de volgende beste verse te komen. 

Binnen het collectief was Waiian een teamspeler die altijd nadacht over wat hij kon bijdragen. 

Maar om eerlijk te blijven, gaf hij toe dat hij zich beperkt voelde als het ging om altijd met een groep te werken. De 28-jarige rapper is altijd het type geweest dat zijn hart op zijn mouw draagt. Hij is ervan overtuigd dat zijn muziek niet hetzelfde aankomt wanneer hij niet alles vertelt zoals het is. Hij had een uitlaatklep nodig om zijn kwetsbaarheden te uiten, en dat zou hij alleen vinden als hij op eigen houtje begon te werken. 

"Ik hou van mijn vrienden. Ik zal nooit iets krijgen met Kartell'em. Maar er zijn dingen die ik alleen met hen doe, en er zijn dingen die ik alleen met mezelf kan doen. Bijvoorbeeld, elke groep mannen gedraagt zich anders als ze bij hun maten zijn. Uiteindelijk, als ze naar huis gaan en in bed liggen en over hun leven nadenken, doon na siguro ako nagiging Waiian (dat is wanneer ik Waiian word)," deelde hij. "Sa cypher, usually, angasan lang, kung gaano kami kalupit as a group. Pero sa Waiian naman, doon naman ako nagiging human being." 

(In een cypher gaat het meestal alleen om stoer doen en hoe cool we zijn als groep. Maar als ik Waiian ben, dan word ik een mens.) 

Zijn hele wezen in elke regel die hij maakt te leggen, is een kenmerk van zijn kunstenaarschap geworden, en zijn solo-wedergeboorte laat hem dat nog meer uitspelen. Het is een kwaliteit die niet uniek voor hem is, maar in de Filipijnse hiphopscene plaatst Waiian's ongegeneerde tonen van authenticiteit hem zeker in de minderheid. 

"In de scene waar ik nu in zit, is het niet gebruikelijk dat mensen hun gevoelens op een zeer kwetsbare manier uiten, zoals ik het doe. Dus [ik zal] de man zijn die dat doet, zodat andere mensen kunnen zien dat we niet alleen hoeven te rappen over bitches, geld en wapens die we niet hebben. Waarom niet rappen en schrijven over nummers die echt voor je zijn?" zei hij in een mix van Engels en Filipijns. 

Maar als je niet in harmonie bent met de man die je in de spiegel ziet (of "MERROR", liever gezegd), is het altijd makkelijker gezegd dan gedaan. Daarom kostte het Waiian twee hele jaren om zijn WEYAAT? album af te maken, dat hij uiteindelijk in 2023 uitbracht. 

"WEYAAT? duurde zo lang omdat ik aan het rouwen was, en ik had ook ruzies met mijn vrienden in Kartell'em en ging door veel interne onzin met mezelf. Ik probeerde het WEYAAT? album af te maken om het gewoon gedaan te krijgen... Het kwam er niet uit zoals het zou moeten," legde hij uit. 

Waiian zag het album als het beschadigde resultaat van niet in lijn zijn met zichzelf — het werd het product van de onbedoelde scheiding tussen wie hij als mens is en wie hij als artiest is.

"De Waiian tijdens WEYAAT? was waarschijnlijk verdwaald en wist nog niet wat hij met de muziek moest doen. Hij weet alleen dat hij een beetje bekend is, dat mensen naar hem zullen luisteren. Maar hij wist niet echt wat hij op dat moment moest zeggen, dus zei hij gewoon dat hij niet weet wat hij is." 

Tegen de tijd dat zijn BACKSHOTS album in 2025 uit de kluis kwam, was het een totaal andere Waiian die op de voorgrond trad. Hij was introspectiefer dan ooit, zozeer zelfs dat hij de hele plaat in slechts drie maanden kon uitbrengen.

Een stap terug nemen

BACKSHOTS is verreweg een van Waiian's meest succesvolle releases. Hij had een paar nummers van het album uitgevoerd tijdens zijn Wanderland 2025-set, en zodra zijn vrienden achter hun microfoons kwamen om de openingsregels van "MALAKING BIRD" in koor te zingen, haastten nieuwsgierige toeschouwers die over het festivalterrein verspreid waren zich naar zijn kant van het podium om te zien wat er gaande was. 

Met laserscherpe focus, hersteld zelfvertrouwen en de humor waar iedereen van hem is gaan houden, verscheen Waiian op het podium en kreeg hij het publiek zo ver om te blijven voor zijn hele optreden. Maar kwam al deze nieuw ontdekte erkenning als een verrassing voor hem? 

"Waarschijnlijk ja en nee," zei hij na een korte pauze. "Omdat ik altijd wist dat ik iets in me had na hindi natin makikita sa ibang tao (dat we niet in anderen kunnen zien). Het kostte me veel zelfwerk om dat werk eruit te krijgen. Ik waardeer alle zegeningen die ik krijg, alle erkenning die ik krijg en ontvang, maar ik weet dat het altijd eerst met het werk moet komen. Ik ben er blij mee."  

Zelfs met zijn nieuwe en verbeterde gevoel van zichzelf, was Waiian nog niet klaar met dingen beter maken. Een jaar na BACKSHOTS, besteedt hij meer tijd aan het opnemen van zijn omgeving en uitzoeken wat hij echt wil zeggen in zijn muziek. 

"Het is gemakkelijk om liedjes te schrijven omdat het is alsof ik gewoon praat. Voordat ik erachter kom wat ik hierna moet zeggen, moet ik een stap terug doen en luisteren en mijn mond houden. Ik ben een erg spraakzaam persoon, en op dit moment doe ik een beetje een stap terug en luister ik gewoon naar mensen, hun verhalen, en vind ik daarna mezelf," zei hij. 

Daar komen zijn wortels in de stedelijke jungle van Makati goed van pas — waar hij, in de schaarse afwezigheid van de natuur, leert zich tot de menselijke natuur te wenden. 

"Lahat ng uri ng tao, nakakasalamuha ko: mga creatives, mga hardworking 9-to-5-ers, mga regular taxi drivers, tricycle drivers. Ik heb nooit een gesprek overgeslagen als ik de kans had om met een mens te praten, dus dat heeft me waarschijnlijk geholpen te worden wie ik ben omdat ik altijd nieuwsgierig bleef." 

(Ik kan met allerlei mensen omgaan: creatievelingen, hardwerkende 9-tot-5-ers, gewone taxichauffeurs, trishaw-chauffeurs. Ik heb nooit een gesprek overgeslagen als ik de kans had om met een mens te praten, dus dat heeft me waarschijnlijk geholpen te worden wie ik ben omdat ik altijd nieuwsgierig bleef.) 

Maar naast het creëren van ruimte voor zachtheid in de lokale hiphopscene, is Waiian op een missie om de mening van mensen over Filipijnse rap te veranderen op zijn eigen "rare en eerlijke, maar toch luchtige en kritische" manier door zijn muziek meer luisteraars te laten bereiken die ermee kunnen resoneren. 

"Er zijn veel Filippino's die niet van lokale rapmuziek houden. Ik was vroeger een van die mensen. En toen vond ik gewoon wat Engelssprekende rappers kasi 'yun lang 'yung alam kong music. Dahil doon, dahil naging local rapper ako, naging mas into local music ako. So kung kailangan nila ng bridge from listening to only international, baka pwede ako maging gitna no'ng bridge." 

(En toen vond ik gewoon wat Engelssprekende rappers omdat dat de enige muziek was die ik kende. Daardoor, en omdat ik een lokale rapper werd, raakte ik meer geïnteresseerd in lokale muziek. Als ze een brug nodig hebben van alleen naar internationaal luisteren, kan ik misschien het midden van de brug zijn.) 

Kom gewoon en laat Waiian's verzen het spreken doen. – Rappler.com

Luister naar de Spotify RADAR Philippines-afspeellijst hier.