Dans l'esprit de Kevin Warsh : comme le racontent son ancienne patronne Condoleezza Rice, son ami d'université et son plus proche collaborateur lors de la crise financière

La première fois que l'ancienne secrétaire d'État Condoleezza Rice a rencontré Kevin Warsh, c'était dans les années 1980, alors qu'elle était professeure associée de science politique à l'université Stanford et qu'il était étudiant de premier cycle. Elle savait qu'il ferait quelque chose de spécial. Certes, ce n'est pas un phénomène inhabituel — c'est Stanford, après tout.
Cependant, à la quatrième ou cinquième fois que Warsh a frappé à sa porte dans l'espoir d'obtenir une audience pendant ses heures de bureau, Rice a réalisé que Warsh n'était pas seulement brillant ; il était inhabituellement déterminé — même selon les normes de l'élite universitaire.
« Il était persistant », a déclaré Rice à Fortune dans une interview exclusive. « Kevin fait partie de ces gens qui exigent plus de lui-même que quiconque ne pourrait jamais l'exiger. »

Tout aperçu sur l'énigme qu'est Warsh, le nouveau président de la Réserve fédérale, est utile à Wall Street et aux économistes du monde entier. La voix de Warsh donne le ton que les PDG écoutent avant de faire leurs plus gros paris d'emprunt, que les investisseurs étrangers étudient pour obtenir des détails sur la trajectoire de l'économie américaine, et sur lequel les consommateurs s'appuient pour renforcer la valeur de leur portefeuille.

Les premiers pas hésitants de Warsh dans ce rôle sont scrutés peut-être plus que ceux de n'importe quel président de la Fed dans l'histoire. Sa nomination intervient après des attaques politiques sans précédent contre la Fed de la part de la Maison Blanche lors du second mandat de Trump, ce qui conduit beaucoup à craindre qu'il ne soit soit la « marionnette » du Bureau ovale, soit qu'il manque de colonne vertébrale pour défendre l'indépendance vitale de la Fed. Les analystes de Wall Street déplorent également sa position sur les indications prospectives (ou son absence), affirmant que sa réduction annule la transparence de la banque centrale.

Tout le monde veut savoir ce que Warsh pense, bien que le candidat de Trump ait clairement fait savoir qu'il n'était pas encore prêt à montrer son jeu. Mais une poignée de personnes savent comment Warsh pense. Ceux qui ont gravité autour de son cercle intime disent que la curiosité sans fond de Warsh, ses fortes compétences interpersonnelles et sa capacité à bâtir des accords l'ont préparé à entrer à la banque centrale à ce qui est, selon sa propre définition, un moment « parmi les plus conséquents de l'histoire de notre nation ».

« Je pense qu'il est très bien équipé en termes de capacités naturelles et de sa façon de se rapporter aux gens », déclare Donald Kohn, ancien gouverneur puis vice-président des gouverneurs de la Réserve fédérale, à Fortune. « Il a acquis beaucoup de connaissances en économie au fil des années à la Fed et à Hoover, en fréquentant d'excellents économistes. »

Le New-Yorkais d'origine a déjà su convaincre les cyniques, disent ses pairs à Fortune. Et si son CV arbore désormais les distinctions attendues d'un président de banque centrale, c'est son aisance sociale qui pourrait permettre à la Fed de sortir d'une tempête politique dévastatrice plus forte qu'elle n'y est entrée.

Le caractère de Warsh

Peu de gens ont travaillé avec Warsh de manière aussi constante que sa mentor et amie proche Rice — en effet, il a déclaré lors de l'audition de la commission bancaire du Sénat pendant sa procédure de confirmation qu'il est peu probable qu'il soit assis devant eux sans les conseils de Rice, qui occupe aujourd'hui le poste de directrice de la Hoover Institution.

Le duo s'est rencontré en tant qu'étudiant et professeur, et est devenu pair à Washington. Rice a été conseillère à la sécurité nationale du président George W. Bush de 2001 jusqu'à ce qu'elle devienne sa secrétaire d'État en 2005, tandis que Warsh a été assistant spécial du président pour la politique économique et secrétaire exécutif du Conseil économique national de 2002 à 2006, date à laquelle il a rejoint la Fed en tant que gouverneur. Plus tard, ils se sont retrouvés à Stanford en tant que collègues.

« J'ai toujours dit avec Kevin, que ce n'était pas la première réponse. Il voulait les réponses de deuxième et troisième ordre », raconte Rice à Fortune. « J'adorais avoir des étudiants comme ça, qui n'étaient pas seulement intéressés par l'obtention de ce dont ils avaient besoin pour l'examen. Ils étaient curieux au-delà de cela et voulaient comprendre les choses plus en profondeur. »

À Stanford, Warsh a côtoyé des personnalités telles que l'économiste lauréat du prix Nobel Milton Friedman et le membre à quatre reprises du cabinet fédéral George Shultz. Warsh « s'est parfaitement intégré » à ce groupe académique, a ajouté Rice, grâce à une « profonde curiosité » qui a été une caractéristique permanente tout au long de leurs interactions.

Warsh aura besoin de cette curiosité dans l'environnement économique actuel, en particulier lorsque tant de choses reposent sur la promesse de l'IA. Des voix éminentes craignent que le résultat final de cette technologie transformatrice ne soit un bain de sang pour l'emploi et des catastrophes de sécurité nationale, tandis que d'autres croient qu'une nouvelle ère de productivité est prête à être débloquée, avec une société vivant plus longtemps et en meilleure santé.

Chaque banquier central pèse le bilan de ces risques, mais avec les géants de la tech à sa porte, Warsh devra être d'autant plus discernant tant dans son interprétation des perspectives que dans la présentation de son analyse.

Mais il y a des critiques qui disent que Warsh ne creuse pas toujours assez profondément, en particulier lorsqu'il partage sa vision du monde publiquement. Le caractère catégorique de sa déclaration : « Je ne crois pas aux indications prospectives », par exemple, a tellement surpris l'ancienne membre éminente de la Fed Claudia Sahm qu'elle a déclaré à Fortune : « J'ai presque tombé de ma chaise. » Une autre source a partagé une préoccupation similaire, affirmant que Warsh a montré une aversion à entrer dans les détails macroéconomiques lorsqu'il s'exprime officiellement.

Cette critique pourrait masquer une tentative de rendre les sujets complexes plus facilement accessibles à des audiences allant de Wall Street au citoyen lambda. « Kevin peut aller à deux vitesses différentes », dit Rice. « Il peut entrer dans une classe à l'école de commerce, et quand on enseigne, il faut le faire de manière assez simple, et il est très bon dans ce domaine, et avec les audiences publiques, il est très bon aussi. »

« Mais personne ne devrait penser que la compréhension ou les vues de Kevin sur l'économie sont simplistes. Il possède des connaissances très approfondies et peut tout à fait tenir tête à ces économistes qui ont passé leur vie à l'étudier. »

Warsh sous pression

Des années après avoir rejoint la Fed, Warsh s'est retrouvé dans une situation délicate que peu de banquiers centraux ont connue : il a assumé la responsabilité de naviguer dans la crise financière de 2008 en tant que l'un des trois principaux décideurs de la Fed, aux côtés du président de l'époque Ben Bernanke et du vice-président du conseil des gouverneurs de l'époque, Donald Kohn.

Kohn travaillait dans le système de la Réserve fédérale depuis près de trois décennies lorsqu'un Warsh au visage frais, le plus jeune gouverneur du conseil de l'histoire, est arrivé sur Capitol Hill. En fait, le travail de Kohn pour la Fed de Kansas City a commencé l'année où son futur collègue est né.

Néanmoins, Kohn a été surpris par la précision avec laquelle Warsh pouvait lire un groupe. Warsh était un homme de bonne humeur, aux références à la culture pop bien placées et au calme, raconte Kohn à Fortune.

« Quand j'étais à la tête du comité sur les banques régionales fédérales, l'une des choses que nous faisions était de visiter six des banques régionales chaque année pour parler aux conseils d'administration, rencontrer le personnel et évaluer la situation », se souvient Kohn. « Kevin et moi avons commencé à jouer à un jeu, où [nous] sortions de ces réunions et je lui demandais : "Alors, que penses-tu des gens que tu viens de rencontrer ?" et il cernait tellement de gens.

« Ce type avait passé deux heures avec un groupe de personnes et il avait sur elles une perspicacité que j'avais acquise sur un certain nombre d'années. J'ai été très impressionné par sa capacité à lire les gens, à déterminer qui avait quelque chose à apporter et qui peut-être n'avait pas grand-chose à apporter, son intelligence de base mais aussi son intelligence émotionnelle, et sa capacité à se rapporter aux gens. »

Le partenariat entre Kohn et Warsh a enduré l'énorme pression de l'époque. Dans des bureaux voisins au plus fort de la crise financière, Warsh et Kohn faisaient des pèlerinages quotidiens au bureau de Bernanke — week-ends ou non — pour passer en revue les développements de la journée et planifier la suite. Les vendredis après-midi étaient consacrés au contrôleur de la monnaie, John Dugan, au secrétaire adjoint au Trésor Robert Steele, et au sous-secrétaire aux affaires internationales, Dave McCormick, qui est aujourd'hui sénateur américain.

Warsh brillait dans ces équipes, dit Kohn : c'était un travailleur acharné, agréable, serviable, et un homme qui « n'y allait pas par quatre chemins ». Mais peut-être que son trait le plus utile — et rare — était la combinaison de ses compétences relationnelles et de son expérience financière, grâce à ses débuts de carrière chez Morgan Stanley. Ayant obtenu un diplôme en droit de Harvard, Warsh a rejoint le département des fusions et acquisitions de la banque d'investissement en 1995, le noyau où la négociation rencontre l'expertise financière.

Apporter cette perspicacité à la Fed était opportun, a expliqué Kohn : « Kevin était particulièrement important en tant que liaison avec le secteur financier. Nous recevions des informations de personnes qui appelaient pour dire : "Cette chose horrible se produit, cette autre chose horrible se produit, nous avons besoin d'aide", ... et il pouvait nous aider parce qu'il connaissait ces gens et les lisait si bien.

« Il nous a aidés à comprendre ce que nous entendions et à qui nous devions écouter très attentivement parce qu'ils étaient intelligents et honnêtes et transmettaient des informations, et qui peut-être défendrait ses propres intérêts. »

Warsh a continué à développer sa connaissance du secteur privé après avoir quitté la banque centrale : il est devenu partenaire chez Duquesne Family Office, dirigé par l'investisseur légendaire Stan Druckenmiller, et a siégé aux conseils d'administration d'UPS et du géant du commerce mondial Coupang.

Les compétences relationnelles de Warsh font qu'il « pense plus comme un PDG que comme un président de la Fed », déclare Jerry Yang, co-fondateur de Yahoo! Inc. et ami de longue date du président de la banque centrale, à Fortune. Le duo s'est rencontré dans un laboratoire informatique à Stanford et est devenu proche lorsque Warsh visitait plus tard la Silicon Valley en sa qualité d'investisseur. La politique « est évidemment importante, mais la façon dont il l'aborde est très humaine, et il s'agit des gens qui y travaillent et font de leur mieux pour être excellents, plutôt que d'un résultat que les gens veulent mettre dans une case », dit Yang. « C'est donc ce qui est rafraîchissant et différent ... Kevin pense vraiment à une sorte d'approche de l'intérieur vers l'extérieur : "Qu'est-ce que nous avons ? Quel est notre travail ? Qu'est-ce qui serait excellent ?" »

Warsh et le consensus

Le poste de président de la Fed est peut-être le summum du pouvoir économique, mais au quotidien, c'est un peu comme essayer de rassembler des chats. Le président de la Fed doit orienter le personnel dans une nouvelle direction et rassembler un consensus parmi les membres du Federal Open Market Committee.

L'objectif du poste n'est pas d'avoir raison, mais plutôt d'aboutir au bon résultat pour la banque centrale et, par extension, pour l'économie. Les bases du rôle (maximiser les conditions de politique monétaire pour une faible inflation et le plein emploi) devraient idéalement être approuvées par le FOMC de la manière la plus large possible, donnant aux marchés confiance dans sa position politique. Mais pour livrer le « nouveau chapitre » et la « perspective fraîche » que Warsh a promis, il aura besoin de l'adhésion sans équivoque de ceux qui se trouvent entre les murs de la banque centrale. Warsh a été positif dans les premiers jours, louant les « nouvelles idées, nouvelles réflexions et intérêt sincère à faire avancer la Fed » de ses collègues.

Le passage récent de Warsh à Hoover a été un bon entraînement, a déclaré le Dr Rice : « Il a dirigé des équipes politiques à Hoover ... il n'est pas si facile de faire avancer un groupe d'universitaires dans la même direction. Il a été très bon dans ce domaine.

« Quand je dis que quelqu'un est patient, cela peut être perçu comme : "Eh bien, si vous êtes président de la Fed ou secrétaire d'État, voulez-vous vraiment être patient ?" Mais [chez Warsh] il y a une volonté de s'engager et de ne pas court-circuiter les gens quand ils essaient d'arriver à une position commune. »

Mark Zandi, économiste en chef chez Moody's, affirme que Warsh l'a toujours laissé défendre sa cause. Les deux hommes ont siégé ensemble au conseil consultatif économique du Congressional Budget Office non partisan en 2025, et Zandi a déclaré à Fortune que si « mes vues sur la politique ont souvent différé des siennes, j'ai toujours senti qu'il accordait une audience équitable aux miennes. »

Et bien que l'on puisse s'attendre à une perspective flatteuse de la part des alliés de Warsh, même un ancien collègue qui a déclaré que Warsh ne serait pas son premier choix pour diriger la Fed a confié à Fortune qu'il croit qu'il a les meilleurs intérêts de l'institution à cœur, qu'il travaillerait sans relâche, et qu'il ferait des compromis si cela signifiait que la banque centrale en sortirait plus forte.

« Il est très orienté vers la mission ; il comprend ce que la Réserve fédérale est censée faire et ne pas faire, et je pense qu'il veut vraiment établir ces principes dès les premiers jours », dit Yang. « Il veut construire une Fed qui résiste vraiment à l'épreuve du temps. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com