Quand la jungle a de nouveau grondé

Surnommé « Le Fleuriste », Sebastien Desabre a cultivé la confiance, la discipline et l'identité pour guider la RD Congo vers sa meilleure campagne en Coupe du monde. (EPA Images pic)

PETALING JAYA : Il fut un temps où 1974 appartenait au Zaïre.

En juin, il devint la première nation d'Afrique subsaharienne à disputer la Coupe du monde de la Fifa. En octobre, il accueillit Muhammad Ali et George Foreman pour le Rumble in the Jungle.

L'un de ces événements entra dans la mythologie sportive. L'autre sombra dans l'une des histoires les plus tristes du football.

La victoire d'Ali sur Foreman transforma Kinshasa en centre du monde sportif. Les cris de « Ali bomaye ! » résonnèrent bien au-delà du ring et s'inscrivirent dans le folklore sportif.

L'équipe de football, quant à elle, rentra d'Allemagne de l'Ouest avec un héritage bien différent.

Après avoir subi une défaite 9-0 face à la Yougoslavie, les joueurs zaïrois auraient reçu un avertissement glaçant du dictateur Mobutu Sese Seko avant d'affronter le Brésil.

Une autre lourde défaite, leur dit-on, pourrait avoir des conséquences à leur retour au pays.

La peur remplaça la liberté.

Lors du match, le défenseur Mwepu Ilunga surgit du mur défensif pour dégager d'un coup de pied un coup franc brésilien avant qu'il ne soit tiré.

Les téléspectateurs rirent. Les commentateurs se moquèrent de lui. Ce moment devint le symbole de la supposée naïveté du football africain.

Des années plus tard, Ilunga expliqua ce qui s'était réellement passé : il voulait être expulsé.

Un carton rouge aurait fait perdre de précieuses secondes, réduit le risque de nouveaux buts et peut-être épargné à ses coéquipiers une humiliation encore plus grande.

Le monde avait mal compris ce moment. Pendant des décennies, ce malentendu fit partie de l'identité footballistique du pays.

Réécrire l'histoire

Les Léopards ont décroché la première victoire du pays en Coupe du monde face à l'Ouzbékistan et se sont imposés comme l'une des surprises du tournoi. (EPA Images pic)

Cinquante-deux ans plus tard, une autre équipe congolaise arriva à la Coupe du monde sans rien porter de cette peur.

Désormais appelée République démocratique du Congo, elle ne repartit pas avec le trophée, mais avec quelque chose de presque aussi significatif.

Les Léopards décrochèrent le premier point du pays en Coupe du monde. Ils marquèrent leur premier but en Coupe du monde face au Portugal de Cristiano Ronaldo. Ils remportèrent leur première victoire en Coupe du monde face à l'Ouzbékistan.

Puis vint leur plus belle performance. L'Angleterre, l'une des favorites du tournoi, mit 86 minutes pour finalement briser leur résistance.

Ces étapes ne racontent qu'une partie de l'histoire. Ce qui importait davantage, c'est la manière dont ils les ont accomplies.

C'était une équipe qui défendait avec discipline, attaquait avec détermination et jouait sans le poids de la réputation. Elle ne semblait jamais impressionnée par des noms plus grands ou des nations footballistiques plus riches. Elle semblait à sa place.

Cela seul marquait un départ remarquable par rapport aux fantômes de 1974.

Une image différente du Congo

Pendant une grande partie des trois dernières décennies, la RD Congo a fait la une des journaux mondiaux pour des raisons qu'aucune nation ne choisirait.

Conflits civils, déplacements massifs, maladies, instabilité politique et l'une des pires crises humanitaires au monde.

Le football n'a résolu aucun de ces problèmes. Il n'a pas non plus prétendu le faire.

Il a offert quelque chose de plus rare.

Pendant près de trois semaines, des millions de personnes à travers le monde ont découvert une autre image de la RD Congo à travers une équipe de football qui jouait avec courage, intelligence et sang-froid.

Elle n'a pas remplacé un récit par un autre. Elle a rappelé au monde que les deux peuvent coexister.

Le travail du fleuriste

Une grande partie de cette transformation porta l'empreinte de l'entraîneur Sebastien Desabre.

Surnommé « Le Fleuriste » pour sa capacité à aider les joueurs à s'épanouir, Desabre a construit son équipe autour d'un objectif collectif plutôt que de la vedettariat individuel.

Son équipe restait compacte sans le ballon. Elle pressait intelligemment. Chaque joueur comprenait son rôle.

Le Portugal l'a découvert. L'Ouzbékistan aussi.

L'Angleterre a finalement trouvé une solution, mais seulement après avoir passé presque tout le match à chercher des réponses.

Les Léopards ne se sont pas comportés comme des invités reconnaissants. Ils ont rivalisé d'égal à égal.

Brian Cipenga, qui a construit sa carrière en dehors des ligues d'élite européennes, s'est révélé sur la plus grande scène du football avec le but historique de la RD Congo contre l'Angleterre. (EPA Images pic)

Un changement plus large

Considérée isolément, la Coupe du monde de la RD Congo pourrait être reléguée au rang d'histoire d'outsider pleine d'ardeur.

Considérée à la lumière de tout ce qui s'est déroulé lors de ce tournoi, elle devient quelque chose de plus révélateur.

Le Maroc a battu les Pays-Bas. Le Paraguay a éliminé l'Allemagne. Le Cap-Vert a frustré l'Espagne. Le Sénégal a poussé la Belgique au bord du gouffre.

La RD Congo a failli ajouter l'Angleterre à cette liste grandissante.

Un exploit peut s'expliquer. Une succession d'exploits exige une conclusion différente.

L'équilibre des forces dans le football mondial est en train de changer. Les équipes africaines ne sont plus admirées uniquement pour leur athlétisme ou leur flair.

Elles sont tactiquement disciplinées, mentalement résilientes et de plus en plus à l'aise face aux puissances traditionnelles du jeu.

L'écart psychologique s'est réduit, peut-être disparu.

La RD Congo est devenue l'une des expressions les plus claires de cette évolution.

Le rappel silencieux

Immobile pendant 90 minutes, Michel Kuka Mboladinga, connu sous le nom de « Lumumba Vea », a transformé les tribunes de la Coupe du monde en scène silencieuse pour l'histoire de son pays. (EPA Images pic)

Il y avait une autre image de cette Coupe du monde qui a discrètement fait le tour du globe.

Il n'a jamais touché le ballon.

Vêtu d'un frappant costume rouge, Michel Kuka Mboladinga, plus connu sous le nom de Lumumba Vea, est resté immobile tout au long des matchs de la RD Congo en hommage à Patrice Lumumba, le premier Premier ministre du pays.

Face à la Colombie, il s'est silencieusement couvert la bouche et a mimé un pistolet pointé sur sa tête. Son geste a attiré l'attention sur la violence qui continue de meurtrir l'est du Congo.

C'était un rappel que le football ne peut pas effacer l'histoire. Mais il peut créer des moments où l'histoire est impossible à ignorer.

Le monde ne regarde plus la RD Congo à travers le prisme de ce qui s'est passé en 1974, mais à travers ce qui s'est passé en 2026.

Pour une fois, la conversation ne portait pas sur les conflits ou les catastrophes. Elle portait sur une équipe de football qui a refusé de porter le poids des vieux stéréotypes.

Le Rumble in the Jungle a fait regarder le monde vers le Zaïre. Les Léopards l'ont fait regarder à nouveau.