Vieux mais précieux : Justin Brownlee maintient un éclat qui dure depuis une décennie

Lorsque Tim Cone, l'entraîneur principal de Barangay Ginebra, qualifie Justin Brownlee de meilleur import de l'histoire de la PBA, ce n'est pas seulement par affection pour son renfort de longue date, mais un éloge soutenu par des faits concrets.

Brownlee est désormais dans une catégorie à part en tant qu'import le plus titré de l'histoire de la ligue, après avoir remporté son septième championnat avec les Gin Kings lors de sa 10e année dans le pays.

En propulsant Ginebra vers le titre du Commissioner's Cup 2026, Brownlee a battu l'égalité qu'il partageait depuis longtemps avec le légendaire renfort d'Alaska, Sean Chambers, pour le record du plus grand nombre de titres PBA par un import.

Et Brownlee a accompli cela à l'âge de 38 ans, alors que beaucoup l'avaient déjà écarté pour être trop petit et trop vieux. 

« Nous nous sentons un peu justifiés d'avoir fait venir Justin, et je pense qu'il avait aussi un peu la rancœur au ventre parce qu'il savait ce qui se disait. Il vient de prouver à lui-même qu'il est le GOAT de tous les imports. C'est difficile de contester cela », a déclaré Cone. 

« Il y a des Tony Harris, des Norman Black, des Sean Chambers, et bien d'autres. Difficile désormais de contester le titre d'import le plus titré de l'histoire. De plus, les chiffres qu'il affiche, le temps qu'il passe ici et le fait qu'il joue aussi pour l'équipe nationale. C'est une machine. Il est incroyable. »

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Leur prouver qu'ils ont tort

Brownlee n'est pas étranger au fait d'être sous-estimé.

Lorsque Brownlee est arrivé pour la première fois en PBA en remplacement de l'import blessé des Gin Kings, Paul Harris, au milieu de la Governors' Cup 2016, même ses coéquipiers pensaient qu'il n'était pas à la hauteur de la tâche. 

« À son premier entraînement, moi et Joe (Devance) on s'est dit : "On est dans le pétrin. Ce gars, c'est nul." Il n'arrivait même pas à tenir 30 minutes d'entraînement », a déclaré l'ancien meneur de jeu de Ginebra, Sol Mercado, à propos de Brownlee dans le podcast Let It Fly. « Il était vraiment mauvais. »

Progressivement mais sûrement, Brownlee a transformé les sceptiques en croyants.

À la fin du tournoi, Brownlee s'est taillé une place dans la légende de la PBA en réussissant l'un des tirs les plus emblématiques de l'histoire de la ligue, en marquant le panier décisif à trois points dans le match 6 de la finale contre Meralco pour aider Ginebra à mettre fin à une disette de huit ans sans titre. 

Les Gin Kings avaient trouvé une perle rare en Brownlee, et ils le firent venir pour toutes les conférences d'imports qui suivirent, sauf une. 

Brownlee ne déçut pas en menant Ginebra à cinq autres titres au cours des six saisons suivantes, dont la Commissioner's Cup 2022-23, où les Gin Kings surpassèrent une redoutable équipe invitée des Bay Area Dragons renforcée par d'anciens talents NBA, Myles Powell et Andrew Nicholson, dans une finale au meilleur des sept matchs qui alla jusqu'au bout.

Ce championnat marqua le sixième titre de Brownlee, le plaçant à égalité avec Chambers, l'import attitré des Aces, qui avait mené la franchise aujourd'hui disparue à l'un des seulement cinq Grand Slams de l'histoire de la PBA en 1996. 

Mais même avec les succès de Brownlee, des inquiétudes furent soulevées quant à sa capacité à continuer à porter Ginebra, alors que l'équipe resta sans titre pendant les trois années suivantes.

Jusque-là invaincus en finale avec Brownlee dans leurs rangs, les Gin Kings échouèrent à décrocher le titre lors de la Governors' Cup 2023, de la Governors' Cup 2024 et de la Commissioner's Cup 2024-25, toutes contre Rondae Hollis-Jefferson et TNT.

« Ces trois années furent très difficiles. C'était toujours bien d'atteindre la finale, mais quand on y arrive, on veut vraiment gagner. Je suis sûr que, tout comme moi et tout le monde, Coach Tim, nous étions très déçus de perdre ces finales. Très déçus, très difficile mentalement de continuer à avancer », a déclaré Brownlee.

Toujours au top

Ces défaites en finale n'ont jamais fait perdre confiance à Ginebra en Brownlee, car l'équipe a de nouveau fait appel à ses services pour la Commissioner's Cup 2026 — sa 13e conférence en PBA. 

Malgré la possibilité de recruter un joueur plus jeune et plus grand dans un tournoi sans limite de taille pour les imports, les Gin Kings sont restés fidèles à Brownlee, faisant de lui le plus âgé d'un groupe de renforts talentueux comprenant l'ancien joueur NBA de 26 ans Bol Bol, issu de l'équipe rivale des Tropang 5G.

Pour Cone, tout reposait sur la familiarité de Brownlee avec l'équipe et son éthique de travail.

« Nous voyons Justin tous les jours. Nous voyons à quel point il travaille. Il n'a pas changé du tout. Il fournit le même travail chaque jour, tout le temps. Il est présent à chaque entraînement, n'a jamais demandé à ne pas participer. Il fait tout le travail », a déclaré Cone. 

À 38 ans, Brownlee ne montre aucun signe de ralentissement avec 31,6 points, 8,9 rebonds, 5,2 passes décisives, 1,3 interception et 1,0 contre en 26 matchs, décrochant au passage son quatrième prix du Meilleur Import pour se hisser à la deuxième place du classement all-time, juste derrière Bobby Parks, sept fois lauréat.

Le meilleur de Brownlee est venu au moment le plus important : en finale contre le champion en titre TNT. 

Il a réalisé 36,6 points, 9,1 rebonds, 5,1 passes décisives et 1,3 interception dans le duel au meilleur des sept matchs qui alla jusqu'au bout, marquant sa superbe série par une explosion en carrière de 54 points lors d'une victoire au match 5, une performance de 52 points lors d'une défaite au match 6, et un effort de 30 points, 14 rebonds et 5 passes décisives lors d'une victoire au match 7 obtenue en revenant au score, offrant à Ginebra son 16e titre de l'histoire de la franchise.

Connu pour son calme légendaire, Brownlee a été submergé par l'émotion après son dernier — et peut-être plus difficile — championnat avec l'équipe qui l'a adopté comme l'un des siens. 

« Moi, à 38 ans, je n'aurais jamais pensé être ici à jouer et à me battre pour un championnat. Je suis simplement béni », a déclaré Brownlee. 

« Je pensais aux défaites, je pensais à la chance d'être ici. J'ai eu la grande chance de disputer ma 10e finale. Je pense que ce genre de chose n'arrive normalement pas. C'est tout simplement incroyable. Je jouais avec quelques blessures mineures lors de cette conférence, et à un moment donné, je ne pensais même pas pouvoir terminer la conférence. »

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Héros national

Déjà largement admiré des supporters en raison de ses exploits avec l'équipe la plus populaire du pays, Brownlee s'est encore davantage attaché le cœur des Philippins grâce à ses performances avec Gilas Pilipinas.

Naturalisé philippin début 2023, Brownlee a marqué les esprits quelques mois plus tard en aidant les Philippines à reconquérir leur trône aux Jeux d'Asie du Sud-Est au Cambodge, où les Nationaux ont surmonté une équipe hôte renforcée comprenant plusieurs joueurs étrangers.

Il a ensuite participé aux préparations pour la Coupe du Monde FIBA 2023 co-organisée par le pays, bien qu'il ait perdu la place de joueur naturalisé au profit du joueur NBA philippino-américain Jordan Clarkson.

« Quand je suis arrivé dans le programme Gilas, c'était uniquement pour aider l'équipe de toutes les façons possibles, que ce soit pour assister aux matchs ou simplement s'entraîner. J'en suis fier. C'est un honneur. Je suis vraiment reconnaissant de cette opportunité », a déclaré Brownlee dans le podcast Let It Fly. 

Bien que Brownlee n'ait pas pu participer à la Coupe du Monde, il a prouvé sa valeur lors des Jeux Asiatiques 2023 en Chine, menant les Philippines à leur première médaille d'or masculine en basketball depuis plus de six décennies.

Dans ce qui est sans doute sa performance la plus mémorable avec l'équipe nationale, Brownlee a inscrit 17 de ses 33 points au quatrième quart-temps de la demi-finale contre la Chine, réussissant les cinq tirs à trois points tentés dans la période alors que Gilas réalisait une remontée depuis 20 points de déficit pour arracher une victoire spectaculaire 77-76.

Brownlee a ensuite livré 20 points, 10 rebonds, 5 passes décisives et 2 interceptions en finale, où les Philippines ont signé une victoire revanche 70-60 contre la Jordanie pour remporter leur premier titre aux Jeux Asiatiques depuis 1962.

Il a également participé à d'autres victoires historiques, notamment un énorme exploit contre la Lettonie lors du Tournoi de qualification olympique FIBA et une victoire décisive contre la Nouvelle-Zélande dans les qualifications pour la Coupe d'Asie FIBA, toutes deux en 2024. 

Et Brownlee continue de répondre à l'appel malgré à peine le temps de souffler après la dernière course au titre des Gin Kings, alors qu'il renforce l'équipe nationale lors de la troisième fenêtre des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde FIBA, où les Philippines disputeront deux matchs consécutifs à l'extérieur contre l'Australie et la Nouvelle-Zélande en juillet. 

« Jouer pour Ginebra est vraiment une bénédiction et quelque chose de spécial. Jouer pour l'équipe nationale, je pense, est encore plus spécial. Tu représentes tout le pays », a déclaré Brownlee. 

« Jouer pour l'équipe nationale, c'est une grande chose. Nous savons à quel point les supporters et les gens aiment le basketball ici. Nous voulons toujours sortir sur le terrain et représenter les Philippines de la meilleure façon possible. »

Pour Brownlee, il s'agit de saisir chaque opportunité tant qu'il peut encore performer à un haut niveau, que ce soit pour Ginebra ou Gilas. 

« À cet âge, on ne sait jamais. À Dieu ne plaise, des blessures graves ou quoi que ce soit, cela peut vous mettre hors circuit pendant un an, voire plus longtemps », a déclaré Brownlee. – Rappler.com