Une amitié de 64 ans forgée dans les cieux

Membres du cours n° 36 de pilotes de la RNZAF à la station Wigram de Christchurch en 1962. Soon Lian Cheng est assis en premier à gauche, tandis que son camarade d'entraînement malaisien Buang Ahmad est assis à l'extrême droite. (Photo de Soon Lian Cheng)

KUALA LUMPUR : Lorsque Soon Lian Cheng s'est rendu à Christchurch plus tôt cette année, il ne s'agissait pas d'un simple voyage à l'étranger.

À 84 ans, l'ancien officier de la Royal Malaysian Air Force (RMAF) a effectué ce long voyage en Nouvelle-Zélande pour ce qui aurait pu être la dernière réunion d'un groupe d'amis réunis par l'aviation il y a plus de six décennies.

Ces hommes se sont rencontrés en 1962 en tant que membres du cours n° 36 de pilotes de la Royal New Zealand Air Force (RNZAF) à la station Wigram de Christchurch.

De jeunes pilotes stagiaires aux origines et aux nationalités diverses, ils ont passé un an à apprendre à piloter des avions North American Harvard tout en nouant des amitiés qui survivraient à leurs carrières, aux continents et, pour beaucoup, à toute une vie.

Soon et le regretté Buang Ahmad, lieutenant d'aviation, furent les deux premiers Malaisiens sélectionnés pour ce programme. Les deux hommes se sont encore rapprochés lorsque Buang a épousé la sœur de Soon.

« À la retraite, j'ai tenu à assister aux réunions suivantes, qui m'ont laissé des souvenirs très précieux », a déclaré Soon, qui a pris sa retraite de la RMAF en 1996 avec le grade de général de brigade après 35 ans de service.

Soon en compagnie d'anciens camarades de cours et de leurs proches lors du dîner de réunion du cours n° 36 de pilotes au Wigram Hotel à Christchurch cette année. (Photo de Soon Lian Cheng)

Le rassemblement de cette année a permis à Soon de retrouver cinq de ses camarades – Bruce Johnson, Murray Crawford, Roger Henstock, Kevin Jones et Terry Knight – ainsi que leurs épouses et les veuves de camarades de cours décédés.

Un membre survivant, Philip Clarke, n'a pas pu assister à la réunion pour des raisons de santé.

Le passage du temps était impossible à ignorer. Johnson se déplace désormais en fauteuil roulant à la suite d'une intervention chirurgicale majeure, bien que l'ancien pilote d'Air New Zealand reste une figure familière dans les milieux de l'aviation après avoir travaillé comme instructeur de vol au Tauranga Aero Club jusqu'à l'âge de 80 ans.

Jones, quant à lui, a atteint le grade de capitaine de groupe et a ensuite servi comme conseiller en défense de la Nouvelle-Zélande à Singapour.

« Avec l'âge et la détérioration de la santé – sans parler de la grande difficulté à obtenir une assurance voyage pour les personnes âgées de plus de 85 ans – il se pourrait bien que ce soit notre dernière réunion cette année », a noté Soon.

Soon lors de sa formation de pilote sur un avion North American Harvard en Nouvelle-Zélande en 1962. (Photo de Soon Lian Cheng)

Ce rassemblement à Christchurch a également ravivé des souvenirs vivaces d'une époque bien différente. Soon a rappelé comment lui et Buang avaient mis cinq jours pour rejoindre la Nouvelle-Zélande en 1962.

« Nous avons d'abord voyagé en train de Kuala Lumpur à Singapour pour prendre un vol Handley Page Hastings à destination de Darwin, en Australie », a-t-il raconté.

« Après l'escale de ravitaillement, nous avons continué sur le même appareil jusqu'à la base de la Royal Australian Air Force d'Amberley à Brisbane pour une autre escale de ravitaillement.

« Ensuite, nous avons rejoint la base aérienne de Whenuapai à Auckland pour embarquer à bord d'un avion Devon bimoteur à destination de l'aéroport international de Christchurch. »

Leur arrivée fut marquée par un rebondissement inattendu. « Nous n'avons pas pu atterrir directement à la station Wigram et avons été détournés vers l'aéroport international de Harewood car le légendaire pilote de Formule 1 Stirling Moss et d'autres concurraient dans le Lady Wigram Trophy ! »

À l'atterrissage, Soon et Buang furent accueillis au mess des officiers « où de la bière fut servie dans des flacons, avant d'être envoyés assister à la course où Moss remporta la victoire dans sa Lotus 21 ».

Soon posant avec le même modèle d'avion qu'il pilotait il y a six décennies, restauré et exposé au musée de la RNZAF à Wigram, en Nouvelle-Zélande. (Photo de Soon Lian Cheng)

Soon a ensuite piloté des avions Scottish Aviation Twin Pioneer lors de la Confrontation Indonésie-Malaisie et de l'insurrection communiste avant de prendre sa retraite en tant que commandant du Collège de défense des Forces armées malaisiennes.

Malheureusement, la vie de Buang fut écourtée. En octobre 1967, il fut tué lorsque son Twin Pioneer s'écrasa dans les montagnes de Pahang lors d'une mission de ravitaillement.

D'autres membres du cours sont allés servir dans la Royal Air Force britannique, la Royal Australian Air Force et diverses compagnies aériennes commerciales.

Une ville transformée, une vie de souvenirs

De retour à Christchurch cette année, les anciens pilotes ont trouvé une ville transformée.

La base aérienne de Wigram n'existe plus depuis que les terres ancestrales ont été restituées aux Maoris. Le musée de la RNZAF est toujours présent, tandis que l'ancien mess des officiers a été converti en Wigram Hotel, où s'est tenue la réunion.

Le groupe a également visité le nouveau stade Te Kaha de Christchurch, construit après le dévastateur tremblement de terre de 2011 qui avait endommagé une grande partie des infrastructures de la ville.

Anciens camarades de cours et membres de leurs familles au domicile de Kevin Jones à Rangiora, Canterbury, lors de la réunion de cette année. (Photo de Soon Lian Cheng)

Pour Crawford, le passage du temps n'a guère diminué les émotions attachées à leurs souvenirs communs.

« L'excitation d'être entourés d'avions que nous ne pilotons plus n'a pas diminué notre amour pour l'aviation. Ces souvenirs resteront gravés dans nos cœurs pour toujours », a-t-il déclaré.

Johnson, quant à lui, a réfléchi à une vie passée dans le cockpit, notamment en pilotant des Cessnas qui étaient « de loin les plus petits que j'aie pilotés au cours des 64 dernières années ».

« Emmener des amis et de la famille faire des vols le long de notre magnifique littoral et au-dessus de certains de nos volcans voisins était toujours un plaisir », a-t-il ajouté.

Pour Soon, ce pèlerinage annuel est moins une question d'avions que d'amitié – le genre d'amitié forgée dans la jeunesse, renforcée par des expériences partagées et entretenue depuis 64 ans.

Et que le groupe se retrouve ou non, ce lien continuera de s'envoler.