Des cuisines étoilées Michelin à sa propre aventure culinaire

PETALING JAYA : Bien avant de mettre les pieds dans la cuisine d'un restaurant étoilé au Guide Michelin à New York, Darshana Darmalinggam était une petite fille à Kuala Pilah, à Negeri Sembilan, qui aidait son père à couper des légumes à la maison.

Ayant grandi dans un foyer végétarien, la cuisine faisait partie du quotidien.

« Il était très difficile de trouver de la nourriture végétarienne à Kuala Pilah à l'époque », a confié la jeune femme de 29 ans à FMT Lifestyle. « Alors j'apportais toujours des repas faits maison à l'école. »

Ses deux parents étaient enseignants et se partageaient les tâches culinaires. Sa mère, Shanti Raman, était spécialisée dans la cuisine du Kerala, tandis que son père, Darmalinggam Manickam, penchait davantage vers les plats malaisiens.

« Quand ma mère était absente, mon père me posait sur le comptoir de la cuisine et je le regardais cuisiner », se souvient-elle avec tendresse.

Elle a commencé à aider en cuisine à l'âge de quatre ans et, à 13 ans, elle préparait déjà des repas complets pour sa famille.

Même jeune, Darshana savait qu'elle voulait un avenir dans l'industrie de la restauration et des boissons. « Mon rêve a toujours été d'avoir une chaîne de restaurants », a-t-elle déclaré.

Dans cette optique, elle a emprunté la voie pragmatique en étudiant la finance, la comptabilité et le management afin de mieux comprendre comment gérer une entreprise.

Son rêve a commencé à prendre forme en 2021 lorsqu'elle a lancé DD's Veggie Delights, une entreprise de traiteur à domicile. La demande étant forte pendant la pandémie, l'aventure est devenue une affaire de famille.

Le menu proposait des plats familiers et réconfortants tels que le tofu sambal et le nasi lemak, ainsi que ses propres créations comme des burritos, du biryani aux champignons, du paneer butter masala et du tofu rendang.

« Les chips de banane et le pickle de mangue de mon père étaient les meilleures ventes », a-t-elle ajouté.

Même si l'entreprise prenait de l'élan, Darshana souhaitait perfectionner ses compétences culinaires et s'est inscrite à la Culinary Arts Academy Switzerland.

Ses parents étaient compréhensifs : pendant qu'elle étudiait à l'étranger, ils continuaient à gérer l'entreprise à la maison. Darshana est restée impliquée à distance, principalement via le marketing sur les réseaux sociaux.

Après avoir obtenu son diplôme en 2023, elle a décroché un stage rémunéré d'un an aux États-Unis, un chapitre déterminant dans son parcours.

Darshana a rejoint l'Eleven Madison Park à New York, le célèbre restaurant trois étoiles au Guide Michelin qui était alors connu pour son menu à base de plantes.

« Entrer dans cette grande cuisine était un rêve devenu réalité », se souvient-elle.

Son premier succès fut une salade de radis qui impressionna l'équipe et l'aida à s'assurer une place dans le programme. Mais la vie dans une cuisine de haute gastronomie de classe mondiale n'était pas sans défis.

« Je travaillais six jours par semaine, ce qui était épuisant », a-t-elle avoué. Et bien qu'elle ait apprécié l'expérience, Darshana a rapidement réalisé que cet environnement n'était pas celui dans lequel elle se voyait à long terme.

Elle a ensuite rejoint Planta, un restaurant à base de plantes d'inspiration asiatique à New York, où elle a trouvé un meilleur équilibre.

« C'était comme à la maison », a-t-elle reconnu. « En quatre mois, j'ai reçu le prix du meilleur employé. »

Malheureusement, son séjour a été écourté lorsque son visa a expiré, la forçant à rentrer en Malaisie en 2024. Rentrer chez elle, a-t-elle dit en réflexion, n'était pas facile : « J'étais vraiment au plus bas. »

Elle a ensuite occupé un poste administratif dans la vallée de Klang, mais il ne lui a pas fallu longtemps pour réaliser que son cœur était toujours en cuisine.

L'année dernière, elle est retournée à ses racines culinaires et a rebrandé son entreprise sous le nom de DD's Kind Craves, proposant une nourriture végétarienne saine que les gens apprécieraient vraiment manger.

« Toute la nourriture végétarienne n'est pas saine. Une grande partie est composée de faux viandes transformées, frites ou chargées de sucre et de MSG », a-t-elle noté. « De plus, les aliments plus sains sont souvent trop chers. Je voulais changer cela. »

DD's Kind Craves se concentre sur des plats végétariens faits maison préparés avec des ingrédients soigneusement sélectionnés. Au lieu du sucre raffiné, par exemple, Darshana utilise des alternatives telles que les dattes, le miel et le gula Melaka.

Elle a commencé avec un kiosque au Megah Rise Mall à Petaling Jaya, vendant des cookies et des gâteaux sains. Aujourd'hui, elle est surtout connue pour son nasi lemak signature, qu'elle prépare chaque vendredi, livrant parfois les commandes elle-même.

Ses produits comprennent également du granola artisanal, du beurre d'amande pur, des curry puffs surgelés et d'autres produits faits maison.

De plus, elle a récemment lancé DD's Table, une expérience de restauration privée intime proposant des menus végétariens et végétaliens personnalisés pour les petits rassemblements.

Et bien qu'elle doive travailler à temps partiel pour développer l'entreprise, elle ne regrette pas le chemin qu'elle a choisi.

« Quand les clients disent que ça a le goût d'un repas fait maison, c'est le plus beau compliment », a-t-elle dit. « Je suis très heureuse de là où j'en suis arrivée, et je suis enthousiaste à l'idée de continuer à développer DD's Kind Craves. »

En savoir plus sur DD's Kind Craves ici et sur Instagram.