Des images satellites montrent une structure suspectée au récif de Scarborough, mais elle a disparu par la suite

MANILLE, Philippines – Des images satellites obtenues par Reuters ont confirmé la semaine dernière la présence d'une structure à l'entrée du très disputé récif Scarborough en mer de Chine méridionale, bien que des images ultérieures suggèrent qu'elle n'est plus présente.

Les Philippines ont déclaré mercredi 3 juin qu'elles enquêtaient sur des rapports concernant la présence d'une nouvelle structure sur le récif Scarborough, que la Chine a parfois tenté de bloquer depuis qu'elle en a pris le contrôle de facto en 2012.

Le secrétaire à la Défense Gilberto Teodoro Jr. a reçu des informations brutes sur la présence de la structure, a-t-il déclaré aux journalistes en marge du Dialogue de Shangri-La — un forum régional de défense — à Singapour le samedi 30 mai.

Des photographies prises les 27, 29 et 30 mai montrent ce qu'un analyste de Vantor, un fournisseur commercial d'images satellites, a décrit comme étant possiblement un radeau flottant ou une bouée à l'ouverture de l'atoll, en plus d'une barrière s'étendant en travers dans les images du 27 et du 29 mai.

Mardi, le groupe américain de surveillance maritime SeaLight a publié sur X des images satellites prises le 28 mai du récif Scarborough montrant ce qu'il a décrit comme un « petit objet réfléchissant clairement distinguishable sur le platier récifal près de l'entrée du lagon ».

« Les preuves suggèrent qu'il s'agit d'un élément persistant plutôt qu'un artefact optique transitoire », a déclaré SeaLight, citant son analyse d'images satellites supplémentaires.

Mais il n'était plus visible sur une image du 1er juin prise par Vantor, la première preuve signalée que la structure suspectée n'est plus présente à cet endroit.

Scarborough, que la Chine appelle « Huangyan Dao », est l'un des sites maritimes les plus disputés d'Asie, et certains diplomates et analystes craignent que les frictions et confrontations persistantes autour de l'atoll ne dégénèrent en conflit armé.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que la Chine « dispose d'une souveraineté indiscutable sur l'île Huangyan et ses eaux adjacentes ».

« Toutes les activités menées par la Chine sur l'île Huangyan, y compris la recherche scientifique, constituent les droits légitimes d'un État souverain », a déclaré la porte-parole du ministère Mao Ning aux journalistes lors d'un point de presse vendredi, sans confirmer si la Chine avait placé la structure suspectée à cet endroit.

Ces dernières années, les navires des gardes-côtes chinois se sont fréquemment affrontés avec des pêcheurs philippins autour du récif, qui est situé à proximité de grandes voies maritimes et est convoité pour ses stocks de poissons et un lagon turquoise offrant un refuge aux navires lors des tempêtes.

Les forces militaires et les gardes-côtes chinois ont effectué des patrouilles dans la zone dimanche, juste après que les forces philippines et américaines ont tenu un exercice maritime de cinq jours dans les mêmes eaux — le troisième de ce type cette année — afin de renforcer l'interopérabilité et la sécurité maritime.

Une décision historique de 2016 sur diverses questions relatives à la mer de Chine méridionale rendue par la Cour permanente d'arbitrage a soutenu Manille, mais l'établissement de la souveraineté sur le récif Scarborough était en dehors de sa portée.

La cour a déclaré que le blocus de Pékin à cet endroit violait le droit international, car il s'agissait d'une zone de pêche traditionnelle pour plusieurs pays, dont la Chine, les Philippines et le Vietnam.

L'année dernière, la Chine a annoncé la création d'une réserve naturelle nationale sur le récif, une initiative rapidement dénoncée par les Philippines, qui l'ont qualifiée de « prétexte évident à l'occupation ». – Rappler.com