« J'ai besoin de Chevron » : la compagnie pétrolière au cœur de la course au poste de gouverneur de Californie

En ce qui concerne l'avenir climatique de la Californie, la figure la plus importante dans la course chaotique au poste de gouverneur de l'État n'est peut-être aucun des candidats sur la scène du débat. Ce n'est peut-être même pas le gouverneur sortant Gavin Newsom ni le président Donald Trump.

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Ce pourrait plutôt être Chevron, la multinationale pétrolière fondée dans le Golden State il y a plus de 100 ans. Elle figure parmi les plus grands producteurs, raffineurs et vendeurs de produits pétroliers dans un État qui se tourne rapidement vers les véhicules électriques. Selon le candidat qui s'exprime, l'entreprise est soit un exemple de la façon dont Big Oil étrangle les consommateurs, soit un exemple de la façon dont les réglementations climatiques étranglent l'économie de l'État.

Le géant — qui a déclaré 12,3 milliards de dollars de bénéfices l'année dernière — s'est retrouvé sous les projecteurs le mois dernier lorsqu'un journaliste a interrogé le candidat démocrate favori Xavier Becerra sur les contributions de Chevron à sa campagne. L'ancien procureur général de l'État et secrétaire à la santé sous Biden a donné ce qui semblait être une réponse franche :

« Chevron, c'est ça le problème avec la politique. Ce ne sont pas les méchants. Est-ce que tout le monde ici conduit un véhicule électrique ? Vous avez besoin de Chevron. J'ai besoin de Chevron. Mon peuple de l'État de Californie a besoin de Chevron… Chevron veut me donner un chèque, c'est — c'est leur prérogative. »

La phrase « J'ai besoin de Chevron » est rapidement apparue dans des vidéos anti-Becerra réalisées par des personnalités comme la militante climatique Jane Fonda, laissant entendre que le candidat disait avoir besoin de Chevron pour être élu. Le milliardaire progressiste Tom Steyer, principal adversaire démocrate de Becerra, l'a exhorté à rembourser la contribution et a déclaré qu'il faisait le « jeu » de Big Oil. La représentante Katie Porter, autre démocrate de premier plan, a déclaré dans un communiqué qu'elle « n'a pas gagné des millions grâce à Big Oil et n'a pas accepté leurs chèques ».

Becerra n'a pas entièrement tort. La Californie consomme environ 13 milliards de gallons d'essence par an, toute spécifiquement formulée pour répondre aux normes strictes de qualité de l'air de l'État. La majeure partie provient de seulement six raffineries, et Chevron en possède deux qui représentent un tiers de la production de l'État. Cela confère à l'entreprise et à ses pairs un levier considérable. Mais la consommation d'essence en Californie a diminué d'environ 15 % par rapport à un pic en 2004, en raison de l'amélioration de l'efficacité énergétique des véhicules conventionnels et de l'adoption croissante des véhicules électriques. Elle pourrait diminuer de moitié au cours des deux prochaines décennies.

La primaire a lieu le 2 juin. Le défi pour le prochain gouverneur sera de poursuivre la transition énergétique tout en conservant l'infrastructure nécessaire au transport et au raffinage du pétrole. Cela n'a jamais été accompli dans un endroit aussi grand que la Californie, qui était la cinquième économie mondiale en 2025. Les risques sont considérables : si l'État va trop vite, cela pourrait créer des pénuries et des flambées des prix pour les automobilistes qui paient déjà les prix les plus élevés du pays. S'il va trop lentement, cela pourrait ancrer des décennies de pollution atmosphérique et entraver les progrès climatiques mondiaux.

« C'est compliqué », a déclaré Emily Grubert. Elle est ingénieure civile et sociologue à Notre Dame, et a étudié les transitions vers l'abandon des combustibles fossiles et conseillé le gouvernement de l'État sur les infrastructures pétrolières. « Dès que vous réalisez que la transition hors des combustibles fossiles signifie réellement que vous devez fermer des installations, les gens panique vraiment. »

Newsom a consacré une grande partie de son mandat à s'attaquer à Big Oil, un effort qui comprenait une série de mesures exécutives pour restreindre la fracturation hydraulique dans les champs pétrolifères du comté de Kern. Lorsque la guerre en Ukraine a fait monter en flèche les prix de l'essence, Newsom et les démocrates à la Législature ont adopté une série de projets de loi pour mettre fin à ce qu'il appelait la « spéculation sur les prix ». Ces lois ont habilité une nouvelle agence de surveillance axée sur le pétrole, ont créé un outil pouvant imposer des plafonds de prix aux raffineries et ont exigé que les raffineries maintiennent certaines réserves de stockage, ce qui a réduit les marges bénéficiaires de Chevron et d'autres. Les nouvelles règles de raffinerie s'ajoutaient à de multiples taxes carbone qui rendent la vente d'essence en Californie plus coûteuse.

Cependant, il existe des preuves que les raffineurs ont surfacturé les Californiens. Même après avoir tenu compte des taxes d'État, des frais environnementaux et des coûts de production, un écart subsiste entre les prix de l'essence dans le Golden State et partout ailleurs. Cet écart est apparu en 2015 après un incendie de raffinerie à Torrance et est devenu connu sous le nom de « mystérieuse surtaxe sur l'essence ». Il s'élève maintenant en moyenne à environ 1 dollar. L'automne dernier, un régulateur de l'État a conclu que le pouvoir de monopole des raffineurs pourrait être la raison des flambées de prix.

Les compagnies pétrolières ont accusé Newsom de chercher à les réglementer jusqu'à leur disparition, et beaucoup ont menacé de partir. Deux grands raffineurs, Wilmington et Benicia, ont annoncé l'année dernière qu'ils fermeraient leurs opérations, obligeant un État qui importe déjà environ 60 % de son pétrole à dépendre des importations d'essence raffinée en Asie. Chevron a déplacé son siège social de la banlieue de San Francisco, San Ramon, à Houston en 2024, et a émis une série d'avertissements inquiétants cette année alors que les régulateurs climatiques ont révisé la taxe carbone de l'État, vieille de près de 15 ans.

« La réglementation proposée va nuire à la viabilité des raffineries restantes de l'État, ce qui entraînera la perte de l'ensemble de l'industrie pour la Californie », a écrit Andy Walls, président de l'activité de raffinage de Chevron, dans une lettre ouverte à Newsom en mars. L'implication était claire : à moins que vous n'assouplissiez vos réglementations, nous quitterons l'État et vous laisserons sans essence. Cela signifierait payer des raffineurs asiatiques pour produire davantage du mélange spécifique de l'État, à un coût considérable.

L'administration Newsom a consacré une grande partie de 2025 à négocier un grand accord avec l'industrie. La Législature a assoupli les règles régissant le forage dans les champs pétrolifères du comté de Kern, contribuant à maintenir un approvisionnement stable en pétrole brut pour les raffineries. Elle a également retardé la mise en œuvre d'un plafond sur les bénéfices des raffineries et a autorisé la vente temporaire d'essence avec des concentrations plus élevées d'éthanol. Le régulateur climatique de l'État a également suggéré d'accorder aux raffineries des quotas gratuits dans le cadre du système de plafonnement et d'échange de l'État, même si cela signifie moins d'argent pour de grands projets comme le train à grande vitesse et le logement durable. L'idée est de donner aux investisseurs suffisamment de certitude pour qu'ils soient prêts à rester en Californie, même si l'État consomme moins d'essence.

Les experts estiment qu'il faudra bien plus que cela pour gérer les changements inévitables.

« Vous ne pouvez vraiment pas avoir une transition fluide, sûre et efficace sans une certaine forme de fonction de coordination pour ce déclin », a déclaré Grubert. Elle estime qu'un certain degré de propriété étatique des raffineries sera nécessaire pour maintenir les installations ouvertes si elles cessent d'être rentables. La mauvaise approche, dit-elle, serait de répondre à chaque fermeture potentielle de raffinerie par des subventions ad hoc et un soutien de l'État, car cela permettrait aux raffineurs d'extorquer l'État un par un.

Ce point a été renforcé ce mois-ci par un rapport de la Commission californienne de l'énergie qui n'a pas reçu beaucoup d'attention. L'analyse du système de carburant fragile de l'État a conclu que « la Californie ne peut pas gérer durablement cette transition par des interventions répétées en cas de crise au niveau actif par actif ». Il a suggéré des options incluant des « obligations légales d'exploitation », une « planification centralisée des fermetures » et une « gestion ou propriété directe des actifs par l'État ».

La guerre en Iran va accélérer le déclin à la fois de l'offre et de la demande de pétrole. Les distributeurs d'essence comme Chevron ont déjà du mal à trouver des importations supplémentaires de carburant raffiné, et certains experts prédisent des pénuries si le détroit d'Ormuz ne s'ouvre pas dans les semaines à venir. Pendant ce temps, les véhicules électriques continuent de gagner des parts de marché, et Newsom prévoit de déployer des subventions pour eux cette année. Une adoption plus large de ces véhicules, et des hybrides, réduira encore davantage la demande, rendant les raffineries restantes plus susceptibles de fermer.

Tout cela contribue à expliquer l'affrontement entre les principaux démocrates dans la course au poste de gouverneur, qui cherchent chacun à trouver leur place dans un champ qui comptait à un moment plus de 50 candidats.

Becerra a rendu hommage en paroles aux énergies propres, mais de nombreuses déclarations publiques suggèrent une sympathie envers les producteurs de pétrole. En tant que procureur général, il a intenté quelques poursuites contre des compagnies pétrolières et soutenu d'autres poursuites climatiques de l'État, mais a esquivé les grandes enquêtes. Il a axé sa campagne pour le poste de gouverneur sur des promesses de lutter contre Donald Trump et de protéger les soins de santé, et a fait des promesses controversées de geler les tarifs des services publics et des assurances. Sur la décarbonisation, il a noté que « l'action climatique ne réussit que si elle est abordable, fiable et équitable ».

Après le chaos de la primaire précoce, de nombreux producteurs de pétrole ont décidé que Becerra est leur candidat. Chevron a contribué le mois dernier le montant maximum autorisé de 39 200 dollars à sa campagne, la première fois en une décennie qu'elle a soutenu un candidat au poste de gouverneur. La semaine dernière, l'entreprise a contribué 500 000 dollars supplémentaires à un comité politique indépendant soutenant Becerra. California Resources Corporation, le plus grand foreur de l'État, a également donné 500 000 dollars à un comité Becerra. Et des compagnies gazières comme Sempra figurent parmi les donateurs d'un comité politique anti-Steyer qui a collecté plus de 24 millions de dollars.

Steyer, quant à lui, a fait de l'attaque contre Big Oil le point central de sa campagne, comme ce fut le cas lors de sa candidature présidentielle en 2020. Il dit qu'il baisserait les prix de l'essence en activant le plafond des bénéfices de raffinage que Newsom a refusé d'utiliser, en enquêtant sur les causes des prix élevés de l'essence (quelque chose que l'État a déjà fait) et en taxant le carburant des jets privés. Lorsque les raffineries fermeront « inévitablement », il dit qu'il constituera une réserve de pétrole et importera plus de carburant raffiné aussi longtemps que la Californie en aura besoin.

Steyer a également dû aborder ses propres liens avec les combustibles fossiles. Le fonds spéculatif qu'il a fondé, Farallon Capital, reste un acteur majeur dans le financement de l'énergie au charbon à l'étranger, notamment en Indonésie et en Australie. Steyer détient toujours une participation dans la firme, qu'il a quittée en 2012, mais sa campagne affirme qu'il ne reçoit plus de dividendes de ses investissements dans les combustibles fossiles.

La Californie utilise une « primaire ouverte » dans laquelle les deux premiers candidats accèdent à l'élection générale, quel que soit leur parti. Le dernier sondage montre Becerra essentiellement à égalité avec l'ancien animateur de Fox News Steve Hilton, un républicain, Steyer étant à la traîne avec environ 15 %. Le résultat le plus probable est que Becerra ou Steyer accèdera à l'élection générale. (Les autres démocrates, dont Porter et le maire de San Jose Matt Mahan, sont loin derrière avec des chiffres à deux chiffres.)

S'en prendre à Big Oil s'est longtemps avéré être une bonne politique en Californie. Mais à la suite de la deuxième victoire électorale de Trump, les démocrates ont cherché à minimiser les questions climatiques et à se concentrer plutôt sur l'accessibilité financière. La question dans la course au poste de gouverneur est de savoir comment y parvenir au mieux sur le long terme. Est-il préférable d'utiliser une tribune d'influence contre des entreprises comme Chevron dans le but de briser leur pouvoir de marché, ou de les concilier dans l'espoir qu'elles ne fuient pas ?

Mike Madrid, un vétéran de la politique californienne, estime que l'approche de Becerra résonnera davantage auprès des jeunes et des Latinos, qui décident souvent des élections à l'échelle de l'État.

« Cette attaque contre Chevron, elle fonctionne pour la base que Steyer a déjà », a-t-il déclaré. « Les jeunes hommes latinos de la classe ouvrière sont le groupe démographique le plus touché par les prix de l'essence. Pensez-vous qu'ils disent qu'il faut se débarrasser de Chevron ? Bien sûr que non. »

La campagne de Steyer ne lui permettra peut-être pas de franchir la ligne lors de la primaire, mais il a au moins été cohérent. Dans un billet de blog de 2013 pour cette même publication, il a célébré le résultat de la course au poste de gouverneur de Virginie, où un démocrate axé sur le climat a battu un républicain favorable aux combustibles fossiles grâce au soutien du propre trésor de guerre de Steyer.

« Une nouvelle dynamique politique émerge », a-t-il écrit à l'époque. « Le changement climatique est un gagnant, pas un perdant », et n'est « plus une Kryptonite électorale ».

Si Chevron obtient ce qu'elle veut, les résultats de la primaire de la semaine prochaine prouveront le contraire.

Cet article est paru à l'origine dans Grist à l'adresse https://grist.org/politics/chevron-oil-california-governor-becerra-steyer/.

Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif dédiée à raconter des histoires de solutions climatiques et d'un avenir juste. Pour en savoir plus, rendez-vous sur Grist.org

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