Comment cet ancien joueur de l'UST a trouvé un nouveau souffle en façonnant les rêves de jeunes athlètes

La silhouette grande et large d'épaules sur la touche attira à peine l'attention dans une salle de Cebu, tandis que des équipes de basketball de jeunes s'échauffaient.

Habillé en jean et en simple t-shirt blanc, il faisait défiler son téléphone, répondant à des messages. Il se fondait dans le décor, presque invisible — pas vraiment ce à quoi on s'attendrait d'un colosse d'un mètre quatre-vingt-dix.

« Je suis dans l'ombre maintenant. J'aime regarder les enfants réaliser leurs rêves. Je veux qu'ils soient inspirés, surtout dans la poursuite de ces rêves », a déclaré Steve Akomo, la figure discrète debout derrière le panier de basketball, ancien étudiant-athlète étranger pour les UST Growling Tigers.

Aujourd'hui, peu de gens le reconnaissent. Sa présence est effacée. Mais il y a près d'une décennie, Akomo était tout sauf discret.

Il était un prospect prisé à Cebu, un pivot dominant pour l'Université des Visayas, une équipe qu'il a menée à trois finales de la CESAFI et à un titre de champion. Ayant quitté le Cameroun pour les Philippines en 2012 à l'âge de 17 ans pour poursuivre ses ambitions basketballistiques, Akomo a fini par rejoindre l'UST, où il est devenu un talent incontournable à une époque où les étudiants-athlètes étrangers, dont la vedette de La Salle Ben Mbala, faisaient souvent la une des matchs.

Puis, tout a changé le 22 septembre 2018.

Une collision coûteuse

Lors d'un match contre les Adamson Soaring Falcons, Akomo a foncé vers le panier et est entré en collision avec son homologue étudiant-athlète étranger Papi Sarr, sa tête heurtant l'épaule de son compatriote. Il est resté dans le match et a même tiré ses lancers francs mérités, sans se rendre compte de ce que cela lui avait vraiment coûté.

Akomo a terminé ce match et a rejoué la semaine suivante contre les Ateneo Blue Eagles. Peu après, son état s'est aggravé.

Il a reçu un diagnostic d'AVC par caillot sanguin, une affection dans laquelle un caillot bloque le flux sanguin vers le cerveau, pouvant causer des dommages graves.

Au début, les symptômes ont été confondus avec une intoxication alimentaire. Il a souffert de vomissements constants et de maux de tête intenses, mais la véritable cause est restée floue pendant plusieurs jours.

« Quatre jours après l'apparition des symptômes, c'est ainsi que je me suis retrouvé à l'hôpital. Je suis allé directement aux urgences. C'est là qu'ils ont découvert que j'avais un caillot sanguin », a déclaré Akomo. « Pendant ces quatre jours, nous n'arrivions pas à déterminer quel était le vrai problème. Je leur ai dit : "Je ne me sens pas bien. Je n'arrête pas de vomir. Si vous ne trouvez rien, je vais juste rentrer chez moi." »

« Je remercie Dieu que seuls les symptômes soient apparus. La plupart du temps, les gens en meurent immédiatement, d'après ce que le médecin m'a dit », a-t-il ajouté. « Le médecin a dit que c'était une bénédiction que je sois un athlète, que je sois physiquement actif, car cela m'a donné de meilleures chances de survie. »

Akomo savait qu'il se trouvait dans une situation unique. Ce n'était pas comme une blessure qu'un athlète subit habituellement au cours de sa carrière, ou même de sa vie. Pour lui, c'est devenu davantage un combat mental que physique.

« C'est comme si ça vous contrôlait à 100 % », a déclaré Akomo à propos du caillot sanguin. « Ce n'est pas comme une blessure aux ligaments croisés antérieurs. Ce n'est pas comme une déchirure du LCM ou une fracture. C'est totalement différent. C'est votre cerveau. »

« C'était un long processus parce que je n'ai jamais abandonné. Je me suis toujours dit que j'irais mieux ; j'irai mieux. Il faut juste rester positif. Il ne faut pas écouter ce que les autres diront de vous. »

L'UST a choisi de ne plus le faire jouer après l'incident. Un an plus tard, en 2019, les Growling Tigers ont atteint les finales de l'UAAP pour la première fois en quatre ans avec un joueur étranger différent.

Cette équipe comptait le Béninois Soulemane Chabi Yo, qui a remporté le titre de joueur le plus utile (MVP), aux côtés des étoiles montantes Rhenz Abando, Mark Nonoy, CJ Cansino, et du vétéran Renzo Subido. Akomo avait joué avec eux lors de matchs d'entraînement et de séances de pratique avant sa maladie.

Ils étaient entraînés par Aldin Ayo, qui a stabilisé le programme en 2018 après la perte d'Akomo et a remanié l'équipe pour en faire un prétendant au titre la saison suivante.

Akomo a regardé depuis la touche l'UST atteindre des sommets qu'il n'a jamais eu la chance de connaître. Il a révélé qu'il avait reçu une offre pour jouer professionnellement en Espagne après sa carrière universitaire, une opportunité qui s'est évaporée après son diagnostic.

Un nouveau but

Seulement deux mois après son hospitalisation, Akomo est retourné sur le terrain. Il croyait que simplement toucher un ballon de basketball pourrait l'aider à retrouver ses forces.

D'une certaine façon, c'est ce qui s'est passé. Mais plus que la force, cela lui a apporté autre chose : l'espoir.

« Je me sens bien maintenant, mais avant, ce n'était pas le cas », a-t-il dit. « Je ne savais pas si je voulais pleurer, être triste, ou crier sur les gens autour de moi. Je ne savais pas si je devais en vouloir à quelqu'un, même si je savais que ce n'était pas sa faute. »

« J'étais dans ce genre de situation où je voulais juste détester tout ce qui m'entourait. »

Finalement, Akomo a réalisé qu'aucune émotion, pas même la colère face aux opportunités perdues, ne l'aiderait à guérir.

« Au bout du compte, c'est ce que c'est. C'est arrivé », a-t-il dit. « Je devais juste me ressaisir et commencer à réfléchir à ce qui vient ensuite. »

Tout est revenu progressivement durant sa convalescence, mais Akomo est resté concentré sur un seul objectif : retrouver son niveau physique d'avant.

Il s'est à nouveau plongé dans le basketball, regardant des matchs, retournant sur le terrain et réalisant des exercices d'entraînement. En parallèle, il a poursuivi ses études à l'UST en tant qu'étudiant en éducation physique. Durant cette période, Akomo est devenu davantage un étudiant qu'un athlète.

« J'étais déterminé à tout faire », a-t-il dit, se souvenant de l'époque où il suivait encore son traitement et ses bilans réguliers à l'hôpital de l'UST.

Un soir, Akomo a pleinement affronté sa réalité et a réalisé qu'il avait besoin d'un changement. Tout en conservant son identité d'étudiant-athlète, il a commencé à se concentrer sur le fait de redonner, en utilisant les connaissances et les opportunités acquises à l'université. Sa priorité était claire : terminer son diplôme.

« J'ai décidé de ralentir dans mes tentatives de rejouer parce que j'ai dit à Dieu : "Tu m'as donné un talent. Tu m'as donné quelque chose que je peux utiliser comme Plan B" », a-t-il dit. « C'était ma chance de partager ce que je sais grâce à mon diplôme en éducation physique. »

« Pour être honnête, la raison pour laquelle j'ai changé de voie, c'est parce que je me souciait trop de la nouvelle génération. »

Akomo a obtenu son diplôme en 2022 et est brièvement revenu au basketball compétitif, représentant la ville de Talisay, à Cebu, lors d'un tournoi national de basketball 3×3. Il est ensuite retourné au Cameroun pour réfléchir et réévaluer son parcours.

À son retour à Cebu, il a choisi l'entraînement.

Il a créé une entreprise de formation axée sur le développement des jeunes joueurs de basketball et les guidant dans une bonne récupération, s'appuyant à la fois sur sa formation académique et son expérience personnelle. Akomo a ensuite obtenu plusieurs certifications en tant qu'entraîneur fonctionnel en force et conditionnement physique, qu'il utilise maintenant pour entraîner des athlètes à travers Cebu et les provinces voisines des Visayas.

Aujourd'hui, plusieurs programmes scolaires l'ont intégré à leur staff d'entraîneurs. En parallèle, il travaille comme entraîneur personnel en musculation.

Akomo a fait de Cebu sa maison et a épousé une Philippienne.

« J'aime ma vie maintenant. Avec tout ce que je fais, je l'aime », a-t-il dit. « J'adore vraiment le basketball, mais j'aime aussi ce que je fais maintenant. C'est un sentiment différent de jouer. Maintenant, je peux enseigner et entraîner en profondeur. »

« Je peux les voir jouer, et je comprends ce qu'ils vivent. J'ai ressenti les difficultés. J'ai eu les conversations difficiles. Je peux m'identifier à eux. »

Cette empathie va au-delà du terrain. Akomo tient à guider les jeunes athlètes à travers leurs défis personnels, quelque chose qu'il comprend très bien.

« C'est ainsi que va la vie, donc je leur dis beaucoup de choses », a-t-il dit. « Je leur rappelle de ne pas considérer la négativité comme la fin de tout. Si quelque chose arrive, restez calme car il y a toujours une solution. »

Certains joueurs qu'il a aidés, a déclaré Akomo, jouent maintenant dans l'UAAP et la NCAA. 

« Je partage mon histoire avec eux. Je n'aurais jamais pensé trouver une solution à mon caillot sanguin jusqu'à ce que le médecin m'annonce la bonne nouvelle que le caillot se desséchait sur le côté de mon cerveau. »

« Pas un Plan B »

À 30 ans, il a fait la paix avec son passé, le traitant non pas comme une perte, mais comme une leçon qui a façonné l'homme qu'il est devenu.

Il est particulièrement passionné par l'aide aux jeunes athlètes pour qu'ils reconnaissent la valeur de l'éducation, quelque chose que beaucoup, selon lui, tiennent pour acquis. Pour Akomo, une bourse d'études est plus qu'une opportunité de jouer ; c'est une base pour un succès à long terme, peu importe où le basketball mène.

« Je leur dis : "Voilà ce que vous devez faire, et vous devez prendre soin de vous" », a déclaré Akomo lorsqu'on lui a demandé comment il gère les joueurs qui ne voient pas les opportunités qui s'offrent à eux. « Une fois que vous y êtes arrivé, cela signifie que vous en êtes capable. Alors, soyez responsable de vous-même, de votre éducation et de votre santé. »

Son approche est façonnée par l'expérience. Ceux qui se sont entraînés sous sa direction décrivent un géant bienveillant qui sait quand être ferme.

Akomo se voit comme un entraîneur « profond », quelqu'un qui adopte une approche holistique et empathique de l'entraînement. Pourtant, comme tout mentor, il a peu de patience pour les excuses. Il pousse ses joueurs à se présenter, même quand personne ne regarde, et surtout quand c'est le plus important, tout comme il l'a fait autrefois quand chaque dribble aurait pu être le dernier.

Pour Akomo, ce n'est pas un repli.

« Ce n'est pas un Plan B », a-t-il dit. « C'est juste un autre chapitre. »

« J'ai plein de projets. Ils se révèleront en temps voulu. Mon plus grand projet est d'apprendre chaque jour, de continuer à grandir en tant qu'homme. Car un homme qui n'apprend pas chaque jour est un homme inutile. »

« Nous ne comprenons pas pleinement la vie. Elle peut vous surprendre, et vous pourriez finir par faire quelque chose que vous n'auriez jamais imaginé pour vous-même. »

Bien qu'il ne vive plus sous les projecteurs, Akomo reste profondément respecté, surtout par ceux qui ont été témoins de son parcours.

Plus que ses distinctions, c'est sa résilience qui le définit désormais. Il veut être remembré non seulement comme un joueur, mais aussi comme quelqu'un qui a enduré, s'est adapté et s'est tracé un nouveau chemin.

« Soyez reconnaissant chaque jour », a-t-il dit. « J'ai traversé beaucoup de choses, même des choses pires, et je suis toujours là. Beaucoup de gens ne s'attendaient jamais à me revoir comme ça. »

« Quand les gens me voient marcher, courir, même sauter, cela dit quelque chose sur mon état d'esprit. Si vous croyez que vous pouvez, alors faites-le. » – Rappler.com