Les scientifiques déchiffrent l'histoire géologique du Grand Canyon

Le Grand Canyon est une merveille du paysage nord-américain, une caractéristique géologique à couper le souffle dans l'État américain du sud-ouest de l'Arizona présentant des contours spectaculaires et des panoramas aux couleurs riches.

La recherche fournit désormais un aperçu de comment et quand le fleuve Colorado, dont la puissance continue a creusé le canyon au fil de millions d'années, en est venu à traverser la région.

En étudiant de minuscules grains du minéral zircon dans du grès composé de sédiments transportés par le fleuve et de particules de cendres provenant d'éruptions volcaniques anciennes, les chercheurs ont réussi à retracer les chemins que le fleuve a empruntés dans le passé.

L'étude a indiqué que le fleuve, il y a environ 6,6 millions d'années, a commencé à se déverser dans une grande dépression à la surface de la Terre, appelée bassin, dans le nord-est de l'Arizona, formant un lac large et peu profond à l'est de l'endroit où le Grand Canyon a ensuite pris forme.

L'eau du lac s'est accumulée au fil du temps et a finalement débordé sur un point bas du rivage à partir d'il y a environ 5,6 millions d'années, l'envoyant traverser la région qui est devenue le Grand Canyon, ont découvert les chercheurs.

Le fleuve a ensuite rempli et débordé à travers une autre série de bassins en aval du Grand Canyon, atteignant finalement le golfe de Californie il y a environ 4,8 millions d'années, se jetant dans la mer à un endroit du nord-ouest du Mexique, ont-ils découvert.

Le lac, qui aurait pu atteindre une largeur de plus de 90 miles (150 kilomètres), a disparu depuis longtemps. Les chercheurs l'ont appelé de manière informelle lac Bidahochi d'après le nom d'une formation géologique locale. Il était situé en grande partie sur ce qui est maintenant la réserve de la nation Navajo.

"Les scientifiques débattent depuis longtemps du moment où le Grand Canyon a été creusé, et notre étude contribue à cette conversation", a déclaré John He, géologue de l'UCLA, co-auteur principal de l'étude publiée cette semaine dans la revue Science.

"Imaginez que vous allez sur une berge et que vous ramassiez une poignée de sable. Dans cette poignée, il y a des centaines de milliers de grains de sable qui ressemblent à n'importe quel autre grain de sable. Mais dans cette poignée, il y aura quelques centaines ou même des milliers de grains microscopiques de cristal de zircon, dont chacun est un coffre-fort d'informations sur sa provenance", a déclaré He.

La datation des cendres a aidé à déterminer quand les lits de sable fluvial portant les zircons ont été déposés.

Le fleuve Colorado prend sa source au col de La Poudre dans le parc national des Montagnes Rocheuses au Colorado et s'étend sur environ 1 450 miles (2 330 km).

"Une question de longue date a été : où allait le fleuve Colorado avant de traverser le Grand Canyon ?" a déclaré Ryan Crow, co-auteur principal de l'étude, géologue chercheur à l'U.S. Geological Survey à Flagstaff, Arizona.

"Nous savons depuis longtemps que le fleuve existait dans l'ouest du Colorado il y a 11 millions d'années, et qu'il ne (traversait pas) le Grand Canyon avant il y a 5,6 millions d'années. Mais jusqu'à présent, nous ne savions presque rien de l'endroit où il se trouvait pendant la période intermédiaire", a déclaré Crow.

D'autres mécanismes géologiques peuvent également avoir contribué à façonner le tracé du fleuve, a déclaré Crow.

Le Grand Canyon, dont les parois révèlent des roches sédimentaires et volcaniques formées il y a jusqu'à 1,8 milliard d'années, mesure environ 280 miles (450 km) de long, jusqu'à environ 18 miles (29 km) de large et jusqu'à plus d'un mile (6 100 pieds ou 1 860 mètres) de profondeur.

"Les travaux passés montrent qu'au cours du dernier million d'années, le fleuve Colorado a creusé la roche à un rythme moyen d'environ 100 mètres à 160 mètres (330 à 525 pieds) par million d'années, donc le processus de creusement du canyon se poursuit. Le canyon que nous voyons aujourd'hui est le résultat d'environ cinq millions d'années d'incision et d'érosion fluviales", a déclaré Crow.

Le canyon continue d'inspirer la crainte.

"Le Grand Canyon, une merveille naturelle du monde, capte l'attention et la curiosité de presque tous ceux qui le voient. Les gens s'y rapportent de différentes manières. Mais je pense que beaucoup, même ceux qui pensent rarement à la géologie, ont des questions similaires quand ils voient le Grand Canyon. Comment le canyon s'est-il formé ? Quand le canyon s'est-il formé ? Ce sont des questions auxquelles nous nous efforçons de répondre", a déclaré Crow.

"L'architecture de la planète est si exposée, mise à nu devant nous", a déclaré He à propos des parois du canyon. "Il y a quelque chose d'inquiétant à ce sujet, être mis au défi d'imaginer les millions d'années de temps géologique par la solidité d'un mur de roche imposant." – Rappler.com