‘En 12 horas estaba muerta por sarampión’: La historia de la hija de Roald Dahl, autor de ‘Matilda’

La muerte de Olivia Dahl, hija mayor del escritor británico y autor de Charlie y la fábrica de chocolate Roald Dahl, ocurrió en 1962 tras una rápida y devastadora complicación por sarampión.

Más de dos décadas después, el autor convirtió esa pérdida en una carta pública que hoy, en un nuevo brote de sarampión, vuelve a circular como testimonio personal y llamado directo a la vacunación infantil.

La carta que Roald Dahl escribió tras la muerte de su hija Olivia

En 1988, Roald Dahl redactó una carta que nunca tuvo intención literaria. El texto nació como una advertencia a padres de familia, basada en una experiencia personal que lo marcó de forma irreversible: la muerte de su hija Olivia Dahl, a los siete años, a causa de encefalitis por sarampión.

En el documento, Dahl recordó que la enfermedad inició sin señales alarmantes. Olivia cursaba el sarampión de forma aparentemente normal. Él mismo relató que le leía en la cama y no percibía peligro alguno. Sin embargo, cuando la niña parecía entrar en fase de recuperación, surgieron los primeros signos neurológicos.

“Noté que sus dedos y su mente no trabajaban juntos y no podía hacer nada”, escribió. Al preguntarle cómo se sentía, Olivia respondió: “Me siento muy dormida”. Una hora después perdió el conocimiento.

Dahl explicó que el sarampión derivó en una encefalitis severa —inflamación del cerebro—. Los médicos no pudieron hacer nada. “En doce horas estaba muerta”, dejó asentado en una de las frases más duras del texto. El escritor subrayó que en 1962 no existía una vacuna confiable contra el sarampión, por lo que no tuvo forma de protegerla.

En su carta, Dahl enfatizó que la percepción del sarampión como una enfermedad leve resultaba equivocada. Aclaró que, aunque la mayoría de los casos no derivan en complicaciones, cuando aparece una reacción como la que sufrió Olivia, la medicina tiene un margen de acción prácticamente nulo.

“No está generalmente aceptado que el sarampión pueda ser peligroso. Créeme, lo es”, escribió. También sostuvo que, incluso décadas después de la muerte de su hija, si un niño desarrolla la misma reacción, los médicos siguen sin poder revertirla.

El eje central del texto se enfocó en la inmunización. Dahl señaló que, a diferencia de 1962, en 1988 ya existía una vacuna segura y eficaz, disponible para todas las familias. Para él, la decisión de no vacunar implicaba un riesgo innecesario para la vida de los niños.

“En mi opinión, los padres que se niegan a inmunizar a sus hijos están poniendo sus vidas en riesgo”, afirmó. Como ejemplo, comparó la situación entre Estados Unidos y Reino Unido. En el primero, donde la vacunación resultaba obligatoria, el sarampión prácticamente había desaparecido. En el segundo, la negativa de algunos padres mantenía cifras elevadas de contagios.

Según los datos citados por el propio Dahl, Reino Unido registraba alrededor de 100 mil casos de sarampión al año, con más de 10 mil niños que sufrían efectos secundarios y alrededor de 20 muertes anuales.

Uno de los fragmentos más contundentes de la carta aborda el miedo a los efectos adversos de la vacunación. Dahl explicó que el riesgo de una reacción grave por la vacuna contra el sarampión resultaba estadísticamente mínimo.

“En un distrito de unas 300 mil personas, solo un niño cada 250 años desarrollará efectos secundarios graves por la inmunización”, escribió, lo que equivale a una probabilidad cercana a uno en un millón. Para ilustrarlo, comparó ese riesgo con algo cotidiano: afirmó que existía más posibilidad de que un niño muriera atragantado con una barra de chocolate.

Con ese argumento, cerró con una frase directa: permitir que un niño permanezca sin vacunar “roza lo criminal”. También indicó que la edad ideal para aplicar la vacuna es a los 13 meses, aunque recalcó que nunca resulta tarde para hacerlo.

La pérdida de Olivia dejó una huella visible en la obra de Roald Dahl. El autor dedicó dos de sus libros a su hija. El primero fue Jim y el durazno gigante, cuando ella aún vivía. El segundo fue El buen amigo gigante, dedicado a su memoria tras su muerte por sarampión.

Dahl escribió que Olivia habría sido feliz al saber que su historia podía ayudar a prevenir enfermedades y muertes en otros niños.

¿Quién fue Roald Dahl, uno de los escritores con mayor legado en la literatura?

Roald Dahl nació el 13 de septiembre de 1916 en Gales y murió el 23 de noviembre de 1990 en Inglaterra. Construyó una de las trayectorias más influyentes de la literatura infantil del siglo XX, con títulos como Charlie y la fábrica de chocolate, Matilda, James and the Giant Peach y The BFG.

Antes de dedicarse por completo a la escritura, sirvió como piloto de la Royal Air Force durante la Segunda Guerra Mundial y trabajó como agregado aéreo en Washington, etapa en la que comenzó a publicar relatos. Aunque su obra para niños lo convirtió en un autor masivo, también escribió cuentos para adultos y guiones cinematográficos.

Su figura no estuvo exenta de controversias, especialmente por declaraciones antisemitas que emitió en las décadas de 1980 y 1990, por las cuales su familia ofreció una disculpa pública en 2020.