Cuando la jungla volvió a retumbar

Conocido como 'El Florista', Sebastien Desabre cultivó la confianza, la disciplina y la identidad para guiar a la RD Congo hacia su mejor Copa del mundo. (EPA Images pic)

PETALING JAYA: Hubo un tiempo en que 1974 le pertenecía a Zaire.

En junio, se convirtió en la primera nación del África subsahariana en jugar en la Copa del mundo de la Fifa. En octubre, acogió a Muhammad Ali y George Foreman en el Rumble in the Jungle.

Un evento entró en la mitología deportiva. El otro descendió a una de las historias más tristes del fútbol.

La victoria de Ali sobre Foreman transformó Kinshasa en el centro del mundo deportivo. Los cánticos de "¡Ali bomaye!" resonaron mucho más allá del ring y se convirtieron en parte del folclore deportivo.

Sin embargo, el equipo de fútbol regresó a casa desde Alemania Occidental cargando un legado muy diferente.

Tras sufrir una derrota por 9-0 ante Yugoslavia, los jugadores de Zaire supuestamente recibieron una escalofriante advertencia del dictador Mobutu Sese Seko antes de enfrentarse a Brasil.

Otra derrota abultada, les dijeron, podría tener consecuencias cuando regresaran a casa.

El miedo reemplazó a la libertad.

Durante el partido, el defensor Mwepu Ilunga salió corriendo de la barrera defensiva para despejar de un patadón un tiro libre brasileño antes de que fuera ejecutado.

El público televisivo se rió. Los comentaristas se burlaron de él. El momento se convirtió en sinónimo de la supuesta ingenuidad del fútbol africano.

Años después, Ilunga explicó lo que realmente había ocurrido: quería que lo expulsaran.

Una tarjeta roja desperdiciaría segundos preciosos, reduciría el riesgo de más goles y quizás salvaría a sus compañeros de una humillación aún mayor.

El mundo había malinterpretado el momento. Durante décadas, ese malentendido se convirtió en parte de la identidad futbolística del país.

Reescribiendo la historia

Los Leopardos lograron la primera victoria de su país en una Copa del mundo ante Uzbekistán y se proclamaron como una de las sorpresas del torneo. (EPA Images pic)

Cincuenta y dos años después, otro equipo congoleño llegó a la Copa del mundo sin cargar con ninguno de ese miedo.

Ahora llamada República Democrática del Congo, no se fueron con el trofeo, sino con algo casi igual de significativo.

Los Leopardos consiguieron el primer punto de su país en una Copa del mundo. Marcaron su primer gol en una Copa del mundo ante Portugal de Cristiano Ronaldo. Lograron su primera victoria en una Copa del mundo ante Uzbekistán.

Luego llegó su mejor actuación de todas. Inglaterra, uno de los favoritos del torneo, necesitó 86 minutos para finalmente romper su resistencia.

Esos hitos solo cuentan una parte de la historia. Lo que importó más fue cómo los lograron.

Este era un equipo que defendía con disciplina, atacaba con propósito y jugaba sin la carga de la reputación. Nunca pareció intimidado por nombres más grandes o naciones futbolísticas más ricas. Parecía que pertenecía allí.

Eso por sí solo marcó una notable ruptura con los fantasmas de 1974.

Una imagen diferente del Congo

Durante gran parte de las últimas tres décadas, la RD Congo ha aparecido en los titulares mundiales por razones que ninguna nación elegiría.

Conflicto civil, desplazamiento masivo, enfermedades, inestabilidad política y una de las peores crisis humanitarias del mundo.

El fútbol no resolvió ninguno de esos problemas. Ni pretendió hacerlo.

En cambio, ofreció algo más escaso.

Durante casi tres semanas, millones de personas en todo el mundo encontraron otra imagen de la RD Congo a través de un equipo de fútbol que jugó con valentía, inteligencia y compostura.

No reemplazó una narrativa con otra. Le recordó al mundo que ambas pueden existir al mismo tiempo.

El trabajo del florista

Gran parte de esa transformación llevó la huella del entrenador Sebastien Desabre.

Apodado "El Florista" por su capacidad para ayudar a los jugadores a florecer, Desabre construyó su equipo en torno a un propósito colectivo en lugar del estrellato individual.

Su equipo se mantuvo compacto sin el balón. Presionaba con inteligencia. Cada jugador entendía su rol.

Portugal lo descubrió. También Uzbekistán.

Inglaterra finalmente encontró el camino, pero solo después de pasar casi todo el partido buscando respuestas.

Los Leopardos no se comportaron como invitados agradecidos. Compitieron como iguales.

Brian Cipenga, quien construyó su carrera fuera de las ligas de élite europeas, se presentó en el mayor escenario del fútbol con el histórico gol de la RD Congo ante Inglaterra. (EPA Images pic)

Un cambio más amplio

Visto por sí solo, el paso de la RD Congo por la Copa del mundo podría descartarse como una animada historia de equipo revelación.

Visto junto a todo lo demás que se desarrolló durante este torneo, se convierte en algo más revelador.

Marruecos derrotó a los Países Bajos. Paraguay eliminó a Alemania. Cabo Verde frustró a España. Senegal llevó a Bélgica al límite.

La RD Congo casi añadió a Inglaterra a esa creciente lista.

Una sorpresa puede explicarse. Una sucesión de ellas exige una conclusión diferente.

El equilibrio de poder en el fútbol mundial está cambiando. Los equipos africanos ya no son admirados únicamente por su atletismo o su talento.

Son tácticamente disciplinados, mentalmente resilientes y cada vez más cómodos ante las potencias tradicionales del juego.

La brecha psicológica se ha reducido, quizás desaparecido.

La RD Congo se convirtió en una de las expresiones más claras de esa evolución.

El recordatorio silencioso

Inmóvil durante 90 minutos, Michel Kuka Mboladinga, conocido como 'Lumumba Vea', convirtió las gradas de la Copa del mundo en un escenario silencioso para la historia de su país. (EPA Images pic)

Hubo otra imagen de esta Copa del mundo que viajó silenciosamente por todo el mundo.

Nunca tocó el balón.

Vestido con un llamativo traje rojo, Michel Kuka Mboladinga, más conocido como Lumumba Vea, permaneció inmóvil durante todos los partidos de la RD Congo en homenaje a Patrice Lumumba, el primer primer ministro del país.

Ante Colombia, se tapó silenciosamente la boca y simuló una pistola apuntando a su cabeza. Su gesto llamó la atención sobre la violencia que sigue marcando el este del Congo.

Fue un recordatorio de que el fútbol no puede borrar la historia. Pero sí puede crear momentos en los que la historia es imposible de ignorar.

El mundo ya no mira a la RD Congo a través del prisma de lo que ocurrió en 1974, sino de lo que ocurrió en 2026.

Por una vez, la conversación no fue sobre conflictos o catástrofes. Fue sobre un equipo de fútbol que se negó a cargar con el peso de los viejos estereotipos.

El Rumble in the Jungle hizo que el mundo mirara a Zaire. Los Leopardos hicieron que volviera a mirar.