"No teníamos un camino claro sobre cómo iba a resultar esto": Día 1-1000 de Blaaiz

Hace dos años, Ifelade Ayodele comenzaba sus mañanas pegado a la tienda de aplicaciones. Actualizaba el panel de control para ver cuántas personas habían descargado Blaaiz, la startup de pagos transfronterizos que había lanzado en 2023, desde la última vez que lo revisó. Blaaiz tenía unos 500 usuarios en ese momento, pero Ayodele podría decirte que conocía a la mayoría de ellos por su nombre de pila.

Hoy, Ayodele dice que ya no monitorea las descargas de la app. Los clientes a los que les presta atención son bancos, fintechs, empresas de pago e instituciones financieras que integran la infraestructura de pagos que él construyó.

Para entender cómo pasó de construir una app orientada al consumidor a una infraestructura de pagos, hay que retroceder más allá de la primera versión de Blaaiz, un bot de Telegram, y más allá del día en que decidió dejar su trabajo en 2024.

En 2022, Ayodele trabajaba como consultor de gestión en la oficina de Accenture en el Reino Unido, asesorando a instituciones financieras y trabajando en proyectos que lo llevaban por varios países. Recordó que mientras viajaba por trabajo, se encontró con el conocido desafío de los pagos transfronterizos: cambiar divisas era caro y transferir dinero digitalmente era lento.

"Lo que me resultó más evidente fueron los síntomas", le dijo Ayodele a TechCabal en una entrevista el jueves. "¿Por qué no puedo cambiar dinero fácilmente? ¿Por qué es imposible obtener tasas justas? Estaba tratando los síntomas. Para mí, todo se trataba de crear una app que tuviera una experiencia de usuario fluida."

Convencido de que el problema valía la pena resolverlo él mismo, Ayodele dejó la certeza de la consultoría, se unió a su cofundador y Director de Tecnología (CTO), Gbenga Oni, y comenzó a construir Blaaiz.

Blaaiz opera en el mercado de pagos transfronterizos de Nigeria, donde las entradas de remesas personales alcanzaron los 20.93 mil millones de dólares en 2024, según el Banco Central de Nigeria (CBN). El tamaño de estos flujos representa una oportunidad para las empresas que construyen la infraestructura que los impulsa.

Día 1: Demasiados roles y el bot de Telegram

En su primer día como fundador, Ayodele se adentraba en lo desconocido. Dejar Accenture significaba abandonar una carrera estable en consultoría para enfrentarse a la incertidumbre. No había hoja de ruta ni garantía de que alguien fuera a usar lo que él y Oni estaban a punto de construir.

"Era emocionante probar algo que no había hecho antes", dijo. "Pero también estaba ansioso. No teníamos un camino claro sobre qué íbamos a hacer ni cómo iba a resultar todo, pero decidimos intentarlo."

Con solo dos personas construyendo la empresa, los títulos de trabajo se volvieron difusos. Ayodele dijo que al principio era el CEO, pero también era el gerente de producto, analista de negocios, responsable de cumplimiento normativo y la persona que hablaba con los reguladores sobre las licencias.

"No había KPIs (Indicadores Clave de Rendimiento) claros, ni estructura", dijo. "Lo que surgía, simplemente lo resolvíamos."

La primera versión de Blaaiz fue un chatbot de Telegram. Los clientes que querían enviar dinero le enviaban un mensaje al bot, elegían entre una lista de opciones, recibían un enlace de pago y continuaban la transacción a través de una serie de instrucciones.

Para encontrar a esos primeros clientes, Ayodele le dijo a TechCabal que se apoyó en su red de contactos y publicó el enlace de Telegram en su estado de WhatsApp casi todos los días, pidiendo a sus amigos que probaran el producto y le informaran qué no funcionaba.

"En ese momento, no se trataba de ganar dinero; se trataba de lograr que la gente confiara en lo que estaba construyendo", dijo. Esa confianza eventualmente le dio a Blaaiz el impulso suficiente para lanzar una app móvil independiente a principios de 2024.

Día 500: La app no era la respuesta

A principios de 2024, Blaaiz había superado el bot de Telegram. Ayodele explicó que tras meses de navegar por los requisitos regulatorios, Blaaiz se lanzó como una app móvil independiente, enfocada en los pagos transfronterizos al por menor. Inicialmente, Blaaiz apoyó el corredor de pago entre Canadá y Nigeria antes de expandirse a Europa y el Reino Unido a través de asociaciones con bancos de primer nivel, cuyos nombres Ayodele se negó a revelar.

Sin embargo, el lanzamiento de la nueva app solo introdujo una nueva obsesión para Ayodele. 

"Había una pequeña obsesión con cuántas descargas teníamos en un día y de dónde venían", dijo. "En cierto momento, conocía a todos nuestros clientes por su nombre de pila."

Esa cercanía le dio una visión sin filtros de lo que los clientes realmente querían. Ayodele dijo que observó que los clientes querían más corredores de pago y más divisas compatibles. Blaaiz podía satisfacer algunas de esas solicitudes, pero otras requerían una infraestructura a la que la startup no tenía acceso.

Con curiosidad por descubrir si el problema era exclusivo de Blaaiz, Ayodele dijo que comenzó a estudiar unas 10 apps de remesas de la competencia, que no reveló. Afirmó que muchas plataformas admitían un puñado de corredores de pago, mientras prometían más países y servicios etiquetados como "próximamente". Se dio cuenta de que el cuello de botella era la infraestructura subyacente.

"Se hizo evidente que los canales que querían los clientes no podíamos proporcionárselos de la manera en que los querían", dijo. "Empezamos a darnos cuenta de que no era un problema específico de Blaaiz."

Ayodele concluyó que la verdadera oportunidad estaba en construir la infraestructura que permitiría a las apps de remesas, fintechs y empresas de pagos expandirse a nuevos mercados sin tener que hacer el trabajo pesado ellas mismas.

A finales de 2024, Blaaiz comenzó a reposicionarse, pasando de ser una app que ayudaba a los consumidores a mover dinero a ser una empresa de infraestructura de pagos que se integraba con bancos y redes de pago para permitir a las instituciones financieras ofrecer pagos transfronterizos a sus clientes.

"Había cierto conflicto en nuestro mensaje, pero sabíamos lo que queríamos y nos mantuvimos fieles a nuestra nueva propuesta de valor", dijo Ayodele.

En su relato, esa transición fue facilitada por la fuerte inversión que el equipo realizó mientras construía la app para consumidores. Añadió que pasar de una app orientada al consumidor a vender infraestructura conllevó desafíos, incluidos procesos de diligencia debida más exhaustivos y el fortalecimiento de su posición de cumplimiento normativo en distintas jurisdicciones para asegurar asociaciones bancarias y usuarios.

Día 1000: Jugando a largo plazo

Para 2025, los desafíos que trajo el giro de Blaaiz comenzaban a dar frutos. Blaaiz se había vuelto rentable y, para Ayodele, eso era una señal de que la nueva estrategia estaba funcionando, lo que significaba que era momento de ir más lejos.

"Recuerdo haberle dicho a mi equipo que este era el momento en que necesitábamos empezar a hacer movimientos muy decisivos para convertirnos en algo verdaderamente bancable y aspirar a una mayor recompensa", dijo.

A diferencia de los primeros días en que desempeñaba muchos roles, la atención de Ayodele estaba ahora centrada en establecer alianzas con instituciones que no reveló y en obtener licencias en los mercados operativos de Blaaiz. Hoy, Blaaiz posee una licencia de Operador Internacional de Transferencia de Dinero (IMTO) en Nigeria, una licencia de negocio de servicios monetarios (MSB) y un registro como proveedor de servicios de pago (PSP) en Canadá, entre otros, mientras persigue activamente una licencia de transmisor de dinero (MTL) en varios estados de Estados Unidos.

Cuando Blaaiz entró en el mercado de remesas en 2023, se adentraba en un espacio ya ocupado por actores como Lemfi, Nala y Grey. Sin embargo, como dijo Ayodele, estudió tanto el comportamiento de los clientes como los productos de la competencia, y estaba convencido de que la mayor oportunidad residía en construir la infraestructura de la que todos dependían. La transición de Blaaiz hacia una empresa de infraestructura ahora la coloca en competencia con proveedores como Fincra, Thunes y Onafriq.

De cara al futuro, Ayodele dijo que Blaaiz se mantiene fiel a la dirección que eligió en 2024 y que la startup se está preparando para adonde quiera que lleve el futuro del dinero. Se abstuvo de hacer predicciones concretas, pero habló de posicionar a la empresa para el abanico completo de posibilidades que podría tener el movimiento de dinero, incluyendo moneda fiat, redes de liquidación y activos digitales.

"No estamos girando hacia nada que no hayamos hecho ya", dijo. "Es una infraestructura que está diseñada para adaptarse a como evolucione el futuro del dinero."

La app de consumo que inició el camino de Blaaiz sigue existiendo. Con aproximadamente 50.000 usuarios, según Ayodele, la app ha cobrado una segunda vida como terreno de pruebas interno de la empresa.  Señaló que es donde se construyen, perfeccionan y validan las nuevas funciones antes de ser lanzadas a través de las interfaces de programación de aplicaciones (APIs) y los productos de infraestructura de Blaaiz. 

Mil días después de haberse propuesto construir una mejor app de remesas, Ayodele y Oni terminaron construyendo la infraestructura que la sostiene.

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