Ajua dijo que adquirió WayaWaya de Kenia. WayaWaya dice que nunca ocurrió

Muchos fundadores pasan años intentando convencer a los inversores de que sus empresas valen la pena ser adquiridas. Para Teddy Ogallo, el fundador de WayaWay, una startup keniana de inteligencia artificial (IA), los últimos cinco años los ha pasado intentando convencer a la gente de que nunca vendió su empresa. 

Dentro de una carpeta en su laptop hay acuerdos de consultoría, registros de accionistas, correos electrónicos, correspondencia legal, cartas de reguladores y capturas de pantalla de artículos periodísticos y mensajes antiguos. Según Ogallo, estos registros documentan años de esfuerzos para rebatir los informes que afirmaban que su empresa había sido adquirida en 2021.  

Sin embargo, los registros públicos y los informes en línea continúan reflejando una narrativa diferente. Desde abril de 2021, Ogallo dice que ha tenido que navegar entre dos versiones contrapuestas de la historia de WayaWaya.  En una, respaldada por registros de la empresa y vista por TechCabal, la startup sigue siendo un negocio independiente que presta servicios a bancos y empresas de telecomunicaciones en toda África.

En otra versión reflejada por los resultados de búsqueda, bases de datos de startups e informes de medios, WayaWaya fue adquirida por Ajua, una startup de experiencia del cliente, el 28 de abril de 2021, tras el anuncio de esta última de que había adquirido la empresa para fortalecer su plataforma de inteligencia del consumidor.

Esta contradicción ha persistido durante años. Según Ogallo, ha dejado al fundador y al consejo de la empresa respondiendo repetidamente a las preguntas generadas por esos informes.

"Los informes generaron preguntas de clientes, socios y partes interesadas sobre el estado y la continuidad de WayaWaya", dijo Ogallo a TechCabal el 4 de junio en una respuesta por correo electrónico. 

"Tuvimos que proporcionar explicaciones adicionales y documentación durante las discusiones de asociación y diligencia debida para aclarar que WayaWaya continuaba operando de manera independiente."

La disputa va más allá de la cuestión de si WayaWaya cambió de propietario en 2021. También plantea preguntas sobre cómo se registran las historias corporativas cuando los informes públicos y los registros de la empresa parecen entrar en conflicto.

Una consultoría, no una venta

La ironía es que la relación de Ogallo con Ajua era real.

A principios de 2021, ambas empresas se movían en muchos de los mismos círculos. El sector tecnológico de África estaba en pleno auge pandémico, el capital de riesgo fluía hacia el continente, y los fundadores se cruzaban regularmente en reuniones con inversores, conferencias y demostraciones de productos. 

Ogallo, que había pasado años desarrollando productos de IA conversacional para bancos y empresas de telecomunicaciones, dice que conoció al fundador de Ajua, Kenfield Griffith, durante ese período, y que los dos mantuvieron el contacto a medida que sus negocios evolucionaban.

Según Ogallo, las conversaciones se centraron en su experiencia más que en la adquisición de su empresa.

En marzo de 2021, firmó un acuerdo de consultoría para unirse a Ajua como Vicepresidente de APIs de Producto e Integraciones, un rol centrado en los sistemas empresariales y la integración de productos mientras Ajua expandía sus operaciones en torno a la plataforma EnGauge de MTN Nigeria y otros grandes despliegues. 

Según Ogallo,  el acuerdo incluía la transferencia de un software de su propiedad personal —una plataforma de integración conocida como Janja— a Ajua, junto con opciones sobre acciones estándar y compensación por consultoría. 

"Nunca hubo ningún compromiso o conversación formal o informal entre las dos empresas sobre ninguna adquisición", dijo Ogallo. "Nunca discutí una adquisición con el equipo de Ajua, ni formal ni informalmente, ni en público ni en privado."

Mientras se redactaban los acuerdos de consultoría, los materiales de comunicación vistos por TechCabal presentaban la relación de manera diferente.

Documentos internos de briefing vistos por TechCabal describían a WayaWaya como una empresa que Ajua planeaba adquirir por sus capacidades de inteligencia artificial y mensajería. Los documentos enmarcaban la transacción como evidencia de que el ecosistema de startups de África comenzaba a madurar mediante la consolidación, argumentando que las adquisiciones permitirían a las empresas tecnológicas escalar más rápidamente en todo el continente.

Otro briefing preparado antes de una entrevista con TechCrunch aconsejaba a los ejecutivos de Ajua "vender el aspecto de la adquisición", presentando el acuerdo como un hito para la innovación africana.

El 28 de abril de 2021, TechCrunch informó que Ajua adquirió WayaWaya "para consolidar la experiencia del consumidor en las pymes africanas". Otras publicaciones, incluido el Business Daily de Kenia, siguieron el ejemplo.

La narrativa de adquisición se extendió posteriormente por informes de medios, bases de datos y resultados de búsqueda. 

Wimbart, la agencia que gestionó el anuncio, declinó hacer comentarios. 

Ogallo dice que el anuncio le sorprendió.

No había habido negociaciones con accionistas, ni aprobaciones de la junta directiva, ni discusiones sobre valoración, ni acuerdo para transferir la propiedad de WayaWaya. La empresa estaba, en cambio, preparándose para expandir sus productos bancarios a otros mercados africanos.

"Después de ver el anuncio, planteé mis preocupaciones y solicité aclaraciones porque la caracterización no se alineaba con mi comprensión de la relación ni con la documentación que existía", dijo.

La confusión fue más allá de las relaciones públicas. Sus clientes querían saber si los contratos existentes sobrevivirían bajo una nueva propiedad. Los accionistas y directores de la empresa buscaron explicaciones sobre una transacción que nunca habían discutido. 

Entonces llegó el regulador, la Autoridad de Competencia de Kenia (CAK, por sus siglas en inglés).

El toque del gobierno

En septiembre de 2021, la CAK escribió a WayaWaya solicitando información sobre lo que describió como la "supuesta adquisición" de la empresa. 

El regulador solicitó acuerdos de transacción, prueba de pago y resoluciones del consejo de administración que aprobaran el acuerdo, recordando a la empresa que las fusiones por encima de los umbrales legales requieren aprobación regulatoria.

Para Ogallo, la solicitud rozaba el absurdo. 

Tras meses de insistir en que no había tenido lugar ninguna adquisición, el regulador de competencia le pidió que proporcionara información sobre una transacción que él asegura que nunca ocurrió. Se envió una solicitud separada a Ajua. 

El asesor legal de Ajua respondió cuestionando la jurisdicción de la CAK en lugar de abordar el fondo de la supuesta adquisición.  En una carta con fecha del 14 de septiembre de 2021, el abogado de la empresa, Steven Peluso, señaló que tanto Ajua como WayaWaya estaban constituidas en el estado estadounidense de Delaware y argumentó que la relación comercial entre las dos empresas quedaba fuera del alcance de la Parte IV de la Ley de Competencia de Kenia. 

Para respaldar esa posición, adjuntó los registros de inscripción corporativa de ambas entidades en la División de Corporaciones de Delaware.

Mientras Ajua argumentaba que el asunto estaba fuera de la jurisdicción del regulador keniano, la narrativa de que WayaWaya había sido adquirida continuó circulando en línea prácticamente sin cambios.

La CAK no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Ogallo dice que pasó meses contactando a periodistas y publicaciones, solicitando correcciones y aclarando los hechos. Publicó aclaraciones debajo de los artículos y compartió registros corporativos con los reporteros.

"Pedí de manera constante a Ajua y a Kenfield que retiraran el artículo", dijo. "Me puse en contacto con los escritores de medios como TechCrunch para que retiraran el artículo. Comenté públicamente en cualquier artículo que encontré que mencionara esta adquisición inexistente."

Correos electrónicos y mensajes revisados por TechCabal muestran que TechCrunch se negó a eliminar su informe original, pero expresó interés en examinar las afirmaciones de Ogallo, solicitando documentación y hablando sobre un artículo de seguimiento. Ogallo proporcionó contratos y correspondencia, pero el seguimiento nunca apareció. 

"No estamos buscando publicidad barata", escribió a TechCrunch en un mensaje de LinkedIn con fecha del 26 de junio de 2023. "Lo mínimo que merecemos es la confirmación de que operamos como nuestra propia empresa con los fundadores e inversores originales."

TechCrunch no respondió a las solicitudes de comentarios. 

Historia sin resolver

El momento del anuncio de la adquisición fue relevante. El capital de riesgo africano alcanzó máximos históricos en el período post-COVID-19, y las adquisiciones —todavía poco frecuentes en el continente en ese momento— se convirtieron en símbolos de la madurez de un ecosistema. 

Una salida señalaba que las startups africanas podían generar suficiente valor para atraer compradores, aumentando la confianza de los inversores en el mercado. El anuncio de Ajua encajaba perfectamente en esa narrativa.

Apenas un mes después, la empresa anunció una extensión de financiamiento inicial de 1,5 millones de dólares, añadiendo más impulso a su expansión en software de experiencia del cliente e IA. 

TechCabal no encontró evidencia de que los inversores se apoyaran en el anuncio de WayaWaya al tomar su decisión de inversión, pero la adquisición se convirtió en parte de la historia pública de Ajua en entrevistas y cobertura mediática, incluso cuando surgieron preguntas sobre qué había cambiado de manos en realidad.

Cinco años después, la historia sigue siendo objeto de disputa. El fundador de Ajua, Kenfield Griffith, dijo a TechCabal: "La transacción fue cancelada en 2023 y el activo fue desinvertido", sin querer precisar a qué transacción se refería. 

Según documentos vistos por TechCabal, el asesor legal de Ajua no refutó la consulta de la CAK explicando la naturaleza de la transacción. En cambio, la empresa argumentó que tanto Ajua como WayaWaya estaban constituidas en el estado estadounidense de Delaware y que su relación comercial quedaba fuera de las leyes de fusiones de Kenia. 

Los registros e informes en línea continúan reflejando la narrativa de adquisición.