Μια φιλία 64 χρόνων που σφυρηλατήθηκε στους αιθέρες

Μέλη του Μαθήματος Πιλότων Νο. 36 της RNZAF στον Σταθμό Wigram στο Christchurch το 1962. Ο Soon Lian Cheng κάθεται πρώτος αριστερά, ενώ ο συμπατριώτης του από τη Μαλαία εκπαιδευόμενος Buang Ahmad κάθεται στα δεξιά άκρα. (Φωτογραφία Soon Lian Cheng)

ΚΟΥΑΛΑ ΛΟΥΜΠΟΥΡ: Όταν ο Soon Lian Cheng ταξίδεψε στο Christchurch νωρίτερα φέτος, δεν ήταν απλώς ένα ακόμη ταξίδι στο εξωτερικό.

Στα 84 του χρόνια, ο πρώην αξιωματικός της Βασιλικής Μαλαισιανής Πολεμικής Αεροπορίας (RMAF) έκανε το μακρύ ταξίδι στη Νέα Ζηλανδία για αυτό που ίσως ήταν η τελευταία επανένωση μιας ομάδας φίλων που τους έφερε κοντά η αεροπορία πριν από πάνω από έξι δεκαετίες.

Οι άνδρες γνωρίστηκαν το 1962 ως μέλη του Μαθήματος Πιλότων Νο. 36 της Βασιλικής Νεοζηλανδικής Πολεμικής Αεροπορίας (RNZAF) στον Σταθμό Wigram στο Christchurch.

Νεαροί εκπαιδευόμενοι πιλότοι από διαφορετικά υπόβαθρα και χώρες, πέρασαν ένα χρόνο μαθαίνοντας να πιλοτάρουν αεροσκάφη North American Harvard, ενώ παράλληλα χτίζανε φιλίες που θα ξεπερνούσαν καριέρες, ηπείρους και, για πολλούς, μια ολόκληρη ζωή.

Ο Soon και ο αείμνηστος Buang Ahmad, υποσμηναγός, ήταν οι δύο πρώτοι Μαλαιανοί που επιλέχθηκαν για το πρόγραμμα. Το ζευγάρι έγινε ακόμα πιο κοντά αφού ο Buang αργότερα παντρεύτηκε την αδελφή του Soon.

«Μετά τη συνταξιοδότησή μου, φρόντισα να παρευρίσκομαι στις επόμενες συναντήσεις, οι οποίες ήταν πολύ αξέχαστες για μένα», είπε ο Soon, ο οποίος αποσύρθηκε από την RMAF το 1996 με τον βαθμό του υποστράτηγου μετά από 35 χρόνια υπηρεσίας.

Ο Soon με πρώην συμφοιτητές και αγαπημένα πρόσωπα κατά τη διάρκεια του δείπνου επανένωσης του Μαθήματος Πιλότων Νο. 36 στο Wigram Hotel στο Christchurch φέτος. (Φωτογραφία Soon Lian Cheng)

Η φετινή συνάντηση επανένωσε τον Soon με πέντε από τους συντρόφους του – τους Bruce Johnson, Murray Crawford, Roger Henstock, Kevin Jones και Terry Knight – μαζί με τις συζύγους τους και τις χήρες των αποβιωσάντων συμφοιτητών.

Ένα επιζών μέλος, ο Philip Clarke, δεν μπόρεσε να παραστεί λόγω προβλημάτων υγείας.

Το πέρασμα του χρόνου ήταν αδύνατο να αγνοηθεί. Ο Johnson χρησιμοποιεί πλέον αναπηρικό αμαξίδιο μετά από μεγάλη εγχείρηση, αν και ο πρώην πιλότος της Air New Zealand παραμένει γνωστή φυσιογνωμία στους αεροπορικούς κύκλους αφού εργάστηκε ως εκπαιδευτής πτήσης στο Tauranga Aero Club μέχρι τα 80 του.

Ο Jones, εν τω μεταξύ, ανέβηκε στον βαθμό του πτεράρχου και αργότερα υπηρέτησε ως αμυντικός σύμβουλος της Νέας Ζηλανδίας στη Σιγκαπούρη.

«Με την ηλικία και την επιδείνωση της υγείας – για να μην αναφέρω τη σοβαρή δυσκολία απόκτησης ταξιδιωτικής ασφάλισης για όσους είναι άνω των 85 – μπορεί κάλλιστα να ήταν η τελευταία μας επανένωση φέτος», σημείωσε ο Soon.

Ο Soon κατά τη διάρκεια εκπαίδευσης πιλότου σε αεροσκάφος North American Harvard στη Νέα Ζηλανδία το 1962. (Φωτογραφία Soon Lian Cheng)

Η συνάντηση στο Christchurch επίσης ανέζωσε ζωντανές αναμνήσεις μιας πολύ διαφορετικής εποχής. Ο Soon θυμήθηκε πώς αυτός και ο Buang χρειάστηκαν πέντε ημέρες για να φτάσουν στη Νέα Ζηλανδία το 1962.

«Πρώτα ταξιδέψαμε με τρένο από την Κουάλα Λουμπούρ στη Σιγκαπούρη για να πιάσουμε μια πτήση Handley Page Hastings προς Δαρβίνο, Αυστραλία», αφηγήθηκε.

«Μετά τη στάση ανεφοδιασμού, συνεχίσαμε με το ίδιο αεροσκάφος στη Βάση της Βασιλικής Αυστραλιανής Πολεμικής Αεροπορίας Amberley στο Μπρίσμπεϊν για μια ακόμη στάση ανεφοδιασμού.

«Στη συνέχεια, προχωρήσαμε στη Βάση Αέρος Whenuapai στο Ώκλαντ για να επιβιβαστούμε σε ένα δίκινητο αεροπλάνο Devon προς το Διεθνές Αεροδρόμιο Christchurch.»

Η άφιξή τους είχε μια απροσδόκητη ανατροπή. «Δεν μπορούσαμε να προσγειωθούμε απευθείας στον Σταθμό Wigram και εκτραπήκαμε στο Διεθνές Αεροδρόμιο Harewood επειδή ο θρυλικός οδηγός της Φόρμουλα 1 Stirling Moss και άλλοι αγωνίζονταν στο Lady Wigram Trophy!»

Μετά την προσγείωση, ο Soon και ο Buang έγιναν δεκτοί στο αξιωματικό καντίνι «όπου μοιράστηκε μπύρα σε μεγάλα δοχεία, πριν μας στείλουν να παρακολουθήσουμε τον αγώνα όπου ο Moss κέρδισε με το Lotus 21 του».

Ο Soon ποζάρει με το ίδιο μοντέλο αεροσκάφους που πετούσε πριν από έξι δεκαετίες, αποκατεστημένο και εκτεθειμένο στο Μουσείο RNZAF στο Wigram, Νέα Ζηλανδία. (Φωτογραφία Soon Lian Cheng)

Ο Soon συνέχισε να πετά αεροσκάφη Scottish Aviation Twin Pioneer κατά τη διάρκεια της Αντιπαράθεσης Ινδονησίας-Μαλαισίας και της κομμουνιστικής ανταρσίας, πριν αποσυρθεί ως διοικητής της Σχολής Άμυνας των Ένοπλων Δυνάμεων της Μαλαισίας.

Δυστυχώς, η ζωή του Buang κόπηκε πρόωρα. Τον Οκτώβριο του 1967, σκοτώθηκε όταν το Twin Pioneer του συνετρίβη στα βουνά του Pahang κατά τη διάρκεια αποστολής ανεφοδιασμού.

Άλλα μέλη του μαθήματος συνέχισαν να υπηρετούν στη Βασιλική Αεροπορία της Βρετανίας, στη Βασιλική Αυστραλιανή Πολεμική Αεροπορία και σε διάφορες εμπορικές αεροπορικές εταιρείες.

Μια αλλαγμένη πόλη, μια ζωή αναμνήσεων

Επιστρέφοντας στο Christchurch φέτος, οι πρώην πιλότοι βρήκαν μια μεταμορφωμένη πόλη.

Η αεροπορική βάση Wigram δεν υπάρχει πλέον αφού η προγονική γη επιστράφηκε στους Μαορί. Το Μουσείο RNZAF παραμένει, ενώ το πρώην αξιωματικό καντίνι έχει μετατραπεί σε Wigram Hotel, όπου πραγματοποιήθηκε η επανένωση.

Η ομάδα επισκέφτηκε επίσης το νέο Στάδιο Te Kaha του Christchurch, που χτίστηκε μετά τον καταστροφικό σεισμό του 2011 που κατέστρεψε μεγάλο μέρος της υποδομής της πόλης.

Πρώην συμφοιτητές και μέλη οικογενειών στο σπίτι του Kevin Jones στο Rangiora, Canterbury για την επανένωση φέτος. (Φωτογραφία Soon Lian Cheng)

Για τον Crawford, το πέρασμα του χρόνου δεν έχει κάνει σχεδόν τίποτα για να μειώσει τα συναισθήματα που συνδέονται με τις κοινές τους αναμνήσεις.

«Ο ενθουσιασμός από το να βρισκόμαστε γύρω από αεροπλάνα που δεν πετάμε πλέον δεν μείωσε την αγάπη μας για την αεροπορία. Τέτοιες αναμνήσεις θα κατέχουν για πάντα τις καρδιές μας», είπε.

Ο Johnson, εν τω μεταξύ, αναστοχάστηκε μια ζωή που πέρασε στο πιλοτήριο, συμπεριλαμβανομένης της πτήσης με Cessnas που ήταν «μακράν τα μικρότερα που είχα πετάξει τα τελευταία 64 χρόνια».

«Το να παίρνω φίλους και οικογένεια για πτήσεις γύρω από την όμορφη ακτογραμμή μας και πάνω από μερικά κοντινά ηφαίστεια ήταν πάντα μια ευχαρίστηση», πρόσθεσε.

Για τον Soon, το ετήσιο προσκύνημα δεν αφορά τόσο τα αεροπλάνα όσο τη φιλία – αυτή που δημιουργήθηκε στη νεότητα, δυναμώθηκε από κοινές εμπειρίες και διατηρήθηκε για 64 χρόνια.

Και ανεξάρτητα από το αν η ομάδα θα συναντηθεί ξανά, αυτός ο δεσμός θα συνεχίσει να αιωρείται ψηλά.