Υπάλληλος του Reuters απολύθηκε αφού ανέδειξε ανησυχίες για την παροχή υπηρεσιών της εταιρείας στην ICE

Μια παλαιά υπάλληλος που εργαζόταν σε τμήμα του ομίλου που κατέχει το πρακτορείο ειδήσεων Reuters ισχυρίζεται ότι απολύθηκε από τη δουλειά της επειδή εξέφρασε ανησυχίες εντός της εταιρείας ότι αυτή παρείχε υπηρεσίες στο Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας που χρησιμοποιούνταν παράνομα.

Σύμφωνα με ρεπορτάζ του NPR, η Billie Little, η οποία εργαζόταν στις νομικές εκδόσεις για το τμήμα Westlaw της εταιρείας, απολύθηκε λίγο μετά που συντάχθηκε με συναδέλφους για να επισημάνουν πιθανή παράνομη χρήση των προϊόντων της Thomson Reuters από την ICE.
Η Little ανησύχησε αφού έγινε μάρτυρας δραστηριοτήτων επιβολής της ICE στη Μινεάπολη. Στα τέλη Ιανουαρίου, παρακολούθησε ειδήσεις για Αμερικανούς πολίτες που κρατούνταν από την ICE και για την αυξημένη ένταση στην περιοχή Twin Cities μετά από πυροβολισμούς. Άκουσε επίσης ανησυχητικές αφηγήσεις από συναδέλφους που εργάζονται στα γραφεία της Thomson Reuters στο Eagan της Μινεσότα.
«Άνθρωποι που φοβούνται να πάνε στη δουλειά, άνθρωποι που φοβούνται να πάνε τα παιδιά τους στο σχολείο, άνθρωποι που παρακολουθούνται και όλα αυτά», θυμήθηκε η Little μιλώντας στο NPR.
Όταν ένας συνάδελφος ανάρτησε σε εσωτερική ομαδική συνομιλία υπαλλήλων ότι η Thomson Reuters ήταν ένας από τους κορυφαίους εταιρικούς συνεργάτες της ICE, η Little είπε ότι ένιωσε «ναυτία».
Η Little εντάχθηκε σε μια επιτροπή που έστειλε επιστολή στη διοίκηση της εταιρείας τον Φεβρουάριο ζητώντας διαφάνεια. Η ομάδα επεσήμανε ότι η ICE ενδέχεται να χρησιμοποιεί προϊόντα της Thomson Reuters παράνομα και ζήτησε μεγαλύτερη εποπτεία των συμβολαίων της εταιρείας με το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας.
«Αντί να αντιμετωπίσουν τις ανησυχίες μας, τις νόμιμες ανησυχίες μας — αντ' αυτού, στράφηκαν στη διερεύνηση εναντίον μου», είπε η Little στο NPR. «Και έπαιξα καθοριστικό ρόλο στην ηγεσία της ομάδας. Έτσι νομίζω ότι προφανώς προσπαθούσαν να αποθαρρύνουν τη δραστηριότητα των εργαζομένων και αυτό πρέπει να τρομάζει κάθε εργαζόμενο σε όλη τη χώρα.»
Το κύριο εργαλείο παρακολούθησης της Thomson Reuters ονομάζεται CLEAR. Σύμφωνα με το NPR, η πλατφόρμα συγκεντρώνει δισεκατομμύρια σημεία δεδομένων για άτομα από δημόσια και ιδιόκτητα αρχεία, καθώς και από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Το CLEAR περιλαμβάνει επίσης εικόνες από ένα δίκτυο αναγνωστών πινακίδων κυκλοφορίας. Η ICE διατηρεί συμβόλαιο σχεδόν 5 εκατομμυρίων δολαρίων με την Thomson Reuters από τον Μάιο του 2025 για «δεδομένα αναγνωστών πινακίδων κυκλοφορίας για την ενίσχυση ερευνών για πιθανή σύλληψη, κατάσχεση και δήμευση».
Αρχικά η Little κατανοούσε ότι το CLEAR χρησιμοποιούνταν για τον εντοπισμό εμπόρων ανθρώπων και υποθέσεων εκμετάλλευσης παιδιών — εργασία που μπορούσε να υποστηρίξει. Όμως ανησύχησε ότι το εργαλείο αναπτυσσόταν πολύ πιο ευρέως από την ICE «για τον εντοπισμό μεταναστών και διαδηλωτών χωρίς ποινικό ιστορικό».
Μια αρχειοθετημένη περιγραφή της Thomson Reuters ανέφερε ρητά ότι το CLEAR «δεν έχει σχεδιαστεί για χρήση σε μαζικές έρευνες παράνομης μετανάστευσης ή για την απέλαση μη εγκληματιών αδήλωτων προσώπων και μη πολιτών». Αυτό εγείρει ερωτήματα για την Little σχετικά με τη χρήση της πλατφόρμας από την ICE και αν παραβιάζει τις δηλωμένες παραμέτρους της ίδιας της εταιρείας.

Πέντε ημέρες αφότου οι ανησυχίες των εργαζομένων έγιναν δημόσιες, η Little κλήθηκε σε συνάντηση με το τμήμα Ανθρώπινου Δυναμικού όπου της ανακοινώθηκε ότι διερευνάται για παραβίαση πολιτικών εμπιστευτικότητας και κοινής χρήσης δεδομένων. Μέσα σε λίγες μέρες, απολύθηκε.
Σύμφωνα με την αγωγή της, η Little ενημερώθηκε ότι παραβίασε τον κώδικα δεοντολογίας της εταιρείας, αλλά δεν έλαβε γραπτά πορίσματα από καμία έρευνα ούτε εξήγηση για το ποια συγκεκριμένη διάταξη φέρεται να παραβίασε. Η αγωγή της σημειώνει ότι η Little δεν είχε λάβει ποτέ στο παρελθόν αρνητική αξιολόγηση ούτε είχε αντιμετωπίσει ποτέ πειθαρχικά μέτρα κατά τη διάρκεια της θητείας της στην εταιρεία.
Έχοντας αυτό υπόψη, η ίδια και ο δικηγόρος της βασίζονται στις προστασίες μαρτύρων δημοσίου συμφέροντος του Όρεγκον στην αγωγή της. Σύμφωνα με τη δικηγόρο της, Maria Witt, «Η πελάτισσά μου κατήγγειλε συμπεριφορά που εύλογα θεωρούσε παράνομη και απολύθηκε γι' αυτό, κάτι που απαγορεύεται ρητά εδώ στο Όρεγκον.»

Η αγωγή ζητά την ακύρωση της απόλυσής της και την επιδίκαση απολεσθέντων αποδοχών και αποζημίωσης, σύμφωνα με ρεπορτάζ του NPR.