Wie dieser ehemalige UST-Spieler in der Förderung junger Athletenträume eine neue Lebensfreude fand

Die große, breitschultrige Gestalt an der Seitenlinie erregte in einer Arena in Cebu kaum Aufmerksamkeit, während Jugend-Basketballteams sich aufwärmten.

In Jeans und einem schlichten weißen T-Shirt scrollte er durch sein Handy und beantwortete Nachrichten. Er ging in der Menge auf, fast unsichtbar – nicht unbedingt das, was man von einem 2,03-Meter-Hünen erwarten würde.

„Ich bin jetzt im Hintergrund. Ich schaue gerne zu, wie Kinder ihre Träume verwirklichen. Ich möchte, dass sie inspiriert werden, besonders beim Verfolgen dieser Träume", sagte Steve Akomo, die stille Gestalt hinter dem Basketballkorb, einst ausländischer Studenten-Athlet bei den UST Growling Tigers.

Heute erkennen ihn nur wenige. Seine Präsenz ist zurückhaltend. Doch vor fast einem Jahrzehnt war Akomo alles andere als das.

Er war ein begehrtes Talent in Cebu, ein dominanter Center für die University of the Visayas, ein Team, das er zu drei CESAFI-Finalauftritten und einem Meistertitel führte. 2012 zog er im Alter von 17 Jahren von Kamerun auf die Philippinen, um seinen Basketballtraum zu verfolgen. Akomo fand schließlich seinen Weg zur UST, wo er in einer Ära, in der ausländische Studenten-Athleten – darunter La-Salle-Star Ben Mbala – oft die Schlagzeilen dominierten, zu einem unverzichtbaren Talent wurde.

Dann änderte sich alles am 22.09.2018.

Folgenschwere Kollision

In einem Spiel gegen die Adamson Soaring Falcons drang Akomo zum Korb vor und kollidierte mit dem ebenfalls ausländischen Studenten-Athleten Papi Sarr, wobei sein Kopf die Schulter seines Mitspielers traf. Er blieb im Spiel und trat sogar seine verdienten Freiwürfe an, ohne zu wissen, was ihn das wirklich kosten würde.

Akomo beendete das Spiel und spielte in der folgenden Woche erneut gegen die Ateneo Blue Eagles. Kurz darauf verschlechterte sich sein Zustand.

Er wurde mit einem Blutgerinnsel-Schlaganfall diagnostiziert, einem Zustand, bei dem ein Gerinnsel den Blutfluss zum Gehirn blockiert und möglicherweise schwere Schäden verursacht.

Zunächst wurden die Symptome mit einer Lebensmittelvergiftung verwechselt. Er litt unter ständigem Erbrechen und starken Kopfschmerzen, doch die wahre Ursache blieb tagelang unklar.

„Vier Tage nach dem Auftreten der Symptome landete ich im Krankenhaus. Ich ging direkt in die Notaufnahme. Dort stellten sie fest, dass ich ein Blutgerinnsel hatte", sagte Akomo. „In diesen vier Tagen konnten wir nicht herausfinden, was das eigentliche Problem war. Ich sagte ihnen: ‚Ich fühle mich nicht gut. Ich muss ständig erbrechen. Wenn ihr nichts finden könnt, gehe ich einfach nach Hause.'"

„Ich danke Gott, dass nur die Symptome aufgetreten sind. Meistens sterben die Menschen sofort daran, so wie mir der Arzt gesagt hat", fügte er hinzu. „Der Arzt sagte, es sei ein Segen, dass ich Sportler war, dass ich körperlich aktiv war, denn das gab mir eine bessere Überlebenschance."

Akomo wusste, dass er sich in einer einzigartigen Situation befand. Sie war anders als jede Verletzung, die ein Sportler typischerweise in seiner Karriere oder sogar im Leben erleidet. Für ihn wurde es mehr zu einem mentalen als zu einem körperlichen Kampf.

„Es ist, als würde es dich zu 100 % kontrollieren", sagte Akomo über das Blutgerinnsel. „Es ist nicht wie eine Kreuzbandverletzung. Es ist nicht wie ein Innenbandriss oder ein Knochenbruch. Das ist völlig anders. Es geht um dein Gehirn."

„Es war ein langer Prozess, weil ich nie aufgegeben habe. Ich sagte mir immer, ich würde besser werden; ich werde besser werden. Man muss einfach positiv bleiben. Man muss nicht hören, was andere über einen sagen."

UST entschied sich, ihn nach dem Vorfall nicht mehr einzusetzen. Ein Jahr später, 2019, erreichten die Growling Tigers mit einem anderen ausländischen Spieler zum ersten Mal seit vier Jahren das UAAP-Finale.

Dieses Team hatte den Beninesen Soulemane Chabi Yo, der später den Most-Valuable-Player-Award gewann, neben aufstrebenden Stars wie Rhenz Abando, Mark Nonoy, CJ Cansino und Veteran Renzo Subido. Akomo hatte vor seiner Erkrankung mit ihnen bei Testspielen und im Training gespielt.

Sie wurden von Aldin Ayo trainiert, der das Programm 2018 nach Akomos Ausfall stabilisierte und das Team in der folgenden Saison zu einem ernsthaften Anwärter formte.

Akomo schaute von der Seitenlinie zu, als UST Höhen erreichte, die er selbst nie erleben durfte. Er verriet, dass er nach seiner Collegekarriere ein Angebot hatte, in Spanien professionell zu spielen – eine Chance, die nach seiner Diagnose verschwand.

Neue Bestimmung

Nur zwei Monate nach seinem Krankenhausaufenthalt kehrte Akomo auf das Spielfeld zurück. Er glaubte, dass das bloße Berühren eines Basketballs ihm helfen könnte, seine Kräfte zurückzugewinnen.

In gewisser Weise tat es das. Aber mehr als Kraft gab es ihm etwas anderes: Hoffnung.

„Ich fühle mich jetzt gut, aber früher nicht", sagte er. „Ich wusste nicht, ob ich weinen, traurig sein oder die Menschen um mich herum anschreien wollte. Ich wusste nicht, ob ich auf jemanden wütend sein sollte, obwohl ich wusste, dass es nicht deren Schuld war."

„Ich war in einer Situation, in der ich einfach alles um mich herum hassen wollte."

Schließlich erkannte Akomo, dass keine Emotion – nicht einmal die Wut über verlorene Chancen – ihm beim Heilen helfen würde.

„Am Ende des Tages ist es, wie es ist. Es ist passiert", sagte er. „Ich musste mich einfach zusammenreißen und anfangen, darüber nachzudenken, was als Nächstes kommt."

Während seiner Genesung kam alles langsam zurück, aber Akomo blieb auf ein Ziel fokussiert: zur körperlichen Bestform zurückzukehren.

Er tauchte erneut in den Basketball ein, schaute Spiele, kehrte auf das Spielfeld zurück und absolvierte Trainingsübungen. Gleichzeitig setzte er sein Studium an der UST als Sportstudent fort. In dieser Zeit wurde Akomo mehr zum Studenten als zum Athleten.

„Ich war entschlossen, alles zu tun", sagte er und erinnerte sich an die Zeit, als er noch in Behandlung war und regelmäßige Untersuchungen im UST-Krankenhaus absolvierte.

Eines Abends konfrontierte Akomo sich vollständig mit seiner Realität und erkannte, dass er einen Wandel brauchte. Während er noch die Identität eines Studenten-Athleten trug, begann er sich darauf zu konzentrieren, etwas zurückzugeben und das Wissen und die Möglichkeiten zu nutzen, die er an der Universität gewonnen hatte. Seine Priorität war klar: sein Studium abschließen.

„Ich beschloss, langsamer zu werden beim Versuch, wieder zu spielen, denn ich sagte Gott: ‚Du hast mir ein Talent gegeben. Du hast mir etwas gegeben, das ich als Plan B nutzen kann'", sagte er. „Das war meine Chance, mein Wissen durch meinen Abschluss in Sporterziehung weiterzugeben."

„Ehrlich gesagt ist der Grund für meinen Wandel, dass mir die neue Generation sehr am Herzen liegt."

Akomo schloss sein Studium 2022 ab und kehrte kurzzeitig zum Wettkampfbasketball zurück, als er Talisay City, Cebu, bei einem nationalen 3×3-Basketball-Turnier vertrat. Danach kehrte er nach Kamerun zurück, um seinen Weg zu reflektieren und neu zu bewerten.

Als er nach Cebu zurückkehrte, entschied er sich für das Coaching.

Er baute ein Trainingsunternehmen auf, das sich auf die Entwicklung junger Basketballspieler und die Anleitung zur richtigen Genesung konzentriert, wobei er sowohl seinen akademischen Hintergrund als auch seine persönlichen Erfahrungen einbringt. Akomo erwarb mehrere Zertifizierungen als Funktional-Kraft- und Konditionstrainer, die er nun nutzt, um Athleten in ganz Cebu und den umliegenden Provinzen auf den Visayas zu trainieren.

Heute haben ihn mehrere Schulprogramme als Teil ihres Coaching-Stabs engagiert. Nebenbei arbeitet er als persönlicher Krafttrainer.

Akomo hat Cebu zu seiner Heimat gemacht und eine Filipina geheiratet.

„Ich liebe mein Leben jetzt. Mit allem, was ich tue, liebe ich es", sagte er. „Ich liebe Basketball wirklich, aber ich liebe auch das, was ich jetzt tue. Es ist ein anderes Gefühl als das Spielen. Jetzt kann ich tief lehren und coachen."

„Ich kann ihnen beim Spielen zusehen und verstehe, was sie durchmachen. Ich habe die Kämpfe gespürt. Ich hatte die schwierigen Gespräche. Ich kann mit ihnen mitfühlen."

Diese Empathie reicht über das Spielfeld hinaus. Akomo legt großen Wert darauf, junge Athleten durch persönliche Herausforderungen zu begleiten – etwas, das er nur allzu gut kennt.

„So läuft das Leben, also sage ich ihnen viele Dinge", sagte er. „Ich erinnere sie daran, Negativität nicht als das Ende von allem zu betrachten. Wenn etwas passiert, bleibt ruhig, denn es gibt immer eine Lösung."

Einige der Spieler, denen er geholfen hat, spielen laut Akomo jetzt in der UAAP und NCAA. 

„Ich teile meine Geschichte mit ihnen. Ich hätte nie gedacht, dass ich eine Lösung für mein Blutgerinnsel finden würde, bis mir der Arzt die gute Nachricht überbrachte, dass das Gerinnsel an der Seite meines Gehirns eintrocknet."

‚Kein Plan B'

Mit 30 Jahren hat er Frieden mit seiner Vergangenheit geschlossen und betrachtet sie nicht als Verlust, sondern als Lektion, die den Mann geformt hat, der er geworden ist.

Er ist besonders leidenschaftlich daran interessiert, jungen Athleten zu helfen, den Wert von Bildung zu erkennen – etwas, das seiner Meinung nach viele als selbstverständlich betrachten. Für Akomo ist ein Stipendium mehr als eine Möglichkeit zu spielen; es ist ein Fundament für langfristigen Erfolg, unabhängig davon, wohin der Basketball führt.

„Ich sage ihnen: ‚Das ist, was du tun musst, und du musst auf dich achten'", sagte Akomo, als er gefragt wurde, wie er mit Spielern umgeht, die die vor ihnen liegenden Chancen nicht erkennen. „Wenn du es einmal dorthin schaffst, bedeutet das, dass du fähig bist. Also sei verantwortungsbewusst gegenüber dir selbst, deiner Bildung und deiner Gesundheit."

Sein Ansatz wird durch Erfahrung geprägt. Diejenigen, die unter ihm trainiert haben, beschreiben einen sanften Riesen, der weiß, wann er bestimmt sein muss.

Akomo sieht sich selbst als „tiefgründigen" Trainer, jemanden, der einen ganzheitlichen und einfühlsamen Ansatz beim Coaching verfolgt. Dennoch hat er wie jeder Mentor wenig Geduld für Ausreden. Er treibt seine Spieler an, aufzutauchen, auch wenn niemand zuschaut, und besonders wenn es am meisten darauf ankommt – ähnlich wie er es einst tat, als jeder Dribbling sein letzter hätte sein können.

Für Akomo ist das kein Rückfallplan.

„Das ist kein Plan B", sagte er. „Das ist einfach ein weiteres Kapitel."

„Ich habe viele Pläne. Sie werden sich mit der Zeit offenbaren. Mein größter Plan ist es, jeden Tag zu lernen und als Mensch zu wachsen. Denn ein Mann, der nicht jeden Tag lernt, ist ein nutzloser Mann."

„Wir verstehen das Leben nicht vollständig. Es kann dich überraschen, und du könntest am Ende etwas tun, das du dir für dich selbst nie vorgestellt hättest."

Obwohl er nicht mehr im Rampenlicht steht, genießt Akomo nach wie vor großen Respekt – besonders bei denen, die seinen Weg miterlebt haben.

Mehr als seine Auszeichnungen ist es seine Belastbarkeit, die ihn heute ausmacht. Er möchte nicht nur als Spieler in Erinnerung bleiben, sondern auch als jemand, der durchgehalten, sich angepasst und einen neuen Weg gefunden hat.

„Sei jeden Tag dankbar", sagte er. „Ich habe viel durchgemacht, sogar Schlimmeres, und ich bin noch hier. Viele Menschen haben nicht erwartet, mich jemals wieder so zu sehen."

„Wenn Menschen mich gehen, laufen oder sogar springen sehen, sagt das etwas über meine Denkweise aus. Wenn du glaubst, dass du es kannst, dann tu es." – Rappler.com