কীভাবে এই প্রাক্তন ইউএসটি খেলোয়াড় তরুণ অ্যাথলেটদের স্বপ্ন গড়ে তোলার মধ্যে জীবনের নতুন অর্থ খুঁজে পেলেন

সেবু অ্যারেনার সাইডলাইনে দাঁড়ানো লম্বা, চওড়া কাঁধের মানুষটি যুব বাস্কেটবল দলগুলোর ওয়ার্ম-আপের মধ্যে প্রায় কারো নজরেই পড়লেন না।

জিন্স আর সাদা সাধারণ শার্ট পরে তিনি ফোন স্ক্রোল করছিলেন, বার্তার জবাব দিচ্ছিলেন। তিনি পরিবেশের সঙ্গে মিশে গিয়েছিলেন, প্রায় অদৃশ্য — ৬ ফুট ৮ ইঞ্চির বলশালী মানুষের কাছ থেকে যা প্রত্যাশা করা হয়, তা মোটেও নয়।

"আমি এখন ছায়ায় আছি। বাচ্চাদের স্বপ্ন পূরণ করতে দেখতে ভালো লাগে। আমি চাই তারা অনুপ্রাণিত হোক, বিশেষত সেই স্বপ্নগুলো পিছু নেওয়ার ক্ষেত্রে," বললেন স্টিভ আকোমো, বাস্কেটবল গোলের পিছনে নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে থাকা সেই মানুষটি, যিনি একসময় ইউএসটি গ্রাউলিং টাইগার্সের বিদেশি ছাত্র-অ্যাথলেট ছিলেন।

আজ তাকে কম মানুষই চেনে। তার উপস্থিতি নিরুত্তাপ। কিন্তু প্রায় এক দশক আগে, আকোমো ছিলেন সম্পূর্ণ ভিন্ন।

তিনি সেবুতে একজন মূল্যবান প্রতিভা ছিলেন, ইউনিভার্সিটি অব দ্য ভিসায়াসের একজন আধিপত্যশীল সেন্টার, যে দলটিকে তিনি তিনটি সেসাফি ফাইনালে এবং একটি চ্যাম্পিয়নশিপে নিয়ে গিয়েছিলেন। ২০১২ সালে ১৭ বছর বয়সে বাস্কেটবলের স্বপ্ন নিয়ে ক্যামেরুন থেকে ফিলিপাইনে আসেন আকোমো, এবং শেষ পর্যন্ত ইউএসটিতে পৌঁছান, যেখানে তিনি একটি যুগে অবশ্যদ্রষ্টব্য প্রতিভায় পরিণত হন — যখন লা সালের বেন এমবালাসহ বিদেশি ছাত্র-অ্যাথলেটরা প্রায়ই খেলার শিরোনাম হতেন।

তারপর, ২০১৮ সালের ২২ সেপ্টেম্বর সব বদলে গেল।

মারাত্মক সংঘর্ষ

অ্যাডামসন সোয়ারিং ফ্যালকনসের বিরুদ্ধে একটি খেলায়, আকোমো বাস্কেটে ড্রাইভ করতে গিয়ে সহ বিদেশি ছাত্র-অ্যাথলেট পাপি সারের সঙ্গে সংঘর্ষে পড়েন, তার মাথা সহ বিদেশি খেলোয়াড়টির কাঁধে আঘাত করে। তিনি খেলায় থেকে গেলেন এবং এমনকি তার প্রাপ্য ফ্রি থ্রোও নিলেন, এটি তার আসলে কতটা মূল্য চুকিয়েছে তা না জেনেই।

আকোমো সেই ম্যাচ শেষ করলেন এবং পরের সপ্তাহে আতেনেও ব্লু ঈগলসের বিরুদ্ধে আবার খেললেন। শীঘ্রই তার অবস্থার অবনতি হলো।

তাকে ব্লাড ক্লট স্ট্রোক ধরা পড়ল, এমন একটি অবস্থা যেখানে একটি জমাট রক্তপিণ্ড মস্তিষ্কে রক্তপ্রবাহ বন্ধ করে দেয়, সম্ভাব্যভাবে মারাত্মক ক্ষতি ঘটাতে পারে।

প্রথমে উপসর্গগুলোকে ফুড পয়জনিং মনে করা হয়েছিল। তিনি ক্রমাগত বমি ও তীব্র মাথাব্যথায় ভুগছিলেন, কিন্তু কারণটা কয়েক দিন পর্যন্ত অস্পষ্ট ছিল।

"উপসর্গ দেখা দেওয়ার চার দিন পর আমি হাসপাতালে পৌঁছলাম। সরাসরি ইমার্জেন্সি রুমে গেলাম। সেখানেই ধরা পড়ল যে আমার ব্লাড ক্লট আছে," আকোমো বললেন। "সেই চার দিনে আমরা বুঝতে পারছিলাম না আসল সমস্যাটা কী। আমি তাদের বললাম, 'আমি ভালো অনুভব করছি না। বমি হচ্ছে। যদি কিছু না পাও, আমি বাড়ি চলে যাব।'"

"আমি ঈশ্বরকে ধন্যবাদ দিই যে শুধু উপসর্গই দেখা গিয়েছিল। ডাক্তার আমাকে যা বলেছিলেন তার ভিত্তিতে, বেশিরভাগ ক্ষেত্রে মানুষ এটা থেকে সঙ্গে সঙ্গে মারা যায়," তিনি যোগ করলেন। "ডাক্তার বললেন এটা আশীর্বাদ যে আমি একজন অ্যাথলেট ছিলাম, শারীরিকভাবে সক্রিয় ছিলাম, কারণ এটি আমাকে বেঁচে থাকার আরও ভালো সুযোগ দিয়েছিল।"

আকোমো বুঝতে পারলেন তিনি একটি অনন্য পরিস্থিতিতে ছিলেন। এটি এমন কোনো আঘাত নয় যা একজন অ্যাথলেট সাধারণত তার ক্যারিয়ারে বা এমনকি জীবনে পান। তার কাছে এটি শারীরিকের চেয়ে মানসিক লড়াইয়ে বেশি পরিণত হয়েছিল।

"এটা যেন আপনাকে ১০০% নিয়ন্ত্রণ করে নেওয়ার মতো," আকোমো ব্লাড ক্লট সম্পর্কে বললেন। "এটা এসিএল ইনজুরির মতো নয়। এটা এমসিএল টিয়ার বা ফ্র্যাকচারের মতো নয়। এটা সম্পূর্ণ আলাদা। এটা আপনার মস্তিষ্ক।"

"এটা একটা দীর্ঘ প্রক্রিয়া ছিল কারণ আমি কখনো হার মানিনি। আমি সবসময় নিজেকে বলতাম আমি ভালো হব; আমি ভালো হব। আপনাকে শুধু ইতিবাচক থাকতে হবে। অন্যরা আপনার সম্পর্কে কী বলবে তা শুনতে হবে না।"

ঘটনার পর ইউএসটি তাকে আর মাঠে নামাতে বেছে নেয়নি। এক বছর পরে, ২০১৯ সালে, গ্রাউলিং টাইগার্স একজন ভিন্ন বিদেশি খেলোয়াড় নিয়ে চার বছরে প্রথমবারের মতো ইউএএপি ফাইনালে পৌঁছায়।

সেই দলে ছিলেন বেনিনিজ সুলেমান চাবি ইও, যিনি মোস্ট ভ্যালুয়েবল প্লেয়ার পুরস্কার জিতেছিলেন, পাশাপাশি উঠতি তারা রেনজ আবান্দো, মার্ক নোনয়, সিজে কানসিনো এবং অভিজ্ঞ রেনজো সুবিদো। আকোমো তার অসুস্থতার আগে তাদের সঙ্গে স্ক্রিমেজ এবং অনুশীলনে খেলেছিলেন।

তাদের কোচ ছিলেন আলদিন আইও, যিনি আকোমোর ক্ষতির পর ২০১৮ সালে প্রোগ্রামটিকে স্থির করেন এবং পরের মৌসুমে দলটিকে একটি দাবিদারে রূপ দেন।

আকোমো সাইডলাইন থেকে দেখলেন ইউএসটি এমন উচ্চতায় পৌঁছাচ্ছে যা তিনি কখনো অনুভব করার সুযোগ পাননি। তিনি জানালেন যে কলেজ ক্যারিয়ারের পরে স্পেনে পেশাদারভাবে খেলার প্রস্তাব ছিল, কিন্তু তার রোগ নির্ণয়ের পর সেই সুযোগটি হারিয়ে গেল।

নতুন উদ্দেশ্য

হাসপাতালে ভর্তি হওয়ার মাত্র দুই মাস পরে, আকোমো মাঠে ফিরলেন। তিনি বিশ্বাস করতেন যে শুধু একটি বাস্কেটবল স্পর্শ করা তাকে শক্তি ফিরে পেতে সাহায্য করতে পারে।

একভাবে, তা-ই হয়েছিল। কিন্তু শক্তির চেয়ে বেশি, এটি তাকে অন্য কিছু দিয়েছিল: আশা।

"আমি এখন ভালো অনুভব করি, কিন্তু আগে করিনি," তিনি বললেন। "আমি জানতাম না আমি কাঁদতে চাই, দুঃখী হতে চাই, নাকি আশেপাশের মানুষদের উপর চিৎকার করতে চাই। আমি জানতাম না কারো উপর রাগ হওয়া উচিত কি না, যদিও জানতাম এটা তাদের দোষ নয়।"

"আমি সেই ধরনের পরিস্থিতিতে ছিলাম যেখানে আমার চারপাশের সব কিছুকে ঘৃণা করতে চাইতাম।"

শেষ পর্যন্ত, আকোমো উপলব্ধি করলেন যে কোনো আবেগ, এমনকি হারানো সুযোগের রাগও, তাকে সুস্থ হতে সাহায্য করবে না।

"দিনের শেষে, যা হয়েছে তা হয়েছে। এটা ঘটে গেছে," তিনি বললেন। "আমাকে শুধু নিজেকে সংগ্রহ করতে হবে এবং এরপর কী হবে তা নিয়ে ভাবতে হবে।"

সুস্থতার সময় সব কিছু ধীরে ধীরে ফিরে আসছিল, কিন্তু আকোমো একটি লক্ষ্যে মনোযোগী ছিলেন: তার শারীরিক শ্রেষ্ঠ অবস্থায় ফিরে আসা।

তিনি আবার বাস্কেটবলে নিজেকে ডুবিয়ে দিলেন, খেলা দেখলেন, মাঠে ফিরলেন এবং ট্রেনিং ড্রিল সম্পন্ন করলেন। একই সময়ে, তিনি ইউএসটিতে শারীরিক শিক্ষার ছাত্র হিসেবে পড়াশোনা চালিয়ে গেলেন। সেই সময়কালে, আকোমো একজন অ্যাথলেটের চেয়ে বেশি একজন শিক্ষার্থী হয়ে উঠলেন।

"আমি সব কিছু করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলাম," তিনি বললেন, সেই সময়ের কথা স্মরণ করে যখন তিনি এখনো ইউএসটি হাসপাতালে চিকিৎসা ও নিয়মিত চেকআপ করাচ্ছিলেন।

একরাতে, আকোমো সম্পূর্ণভাবে তার বাস্তবতার মুখোমুখি হলেন এবং বুঝলেন যে তার একটি পরিবর্তন দরকার। ছাত্র-অ্যাথলেটের পরিচয় বহন করতে করতেও তিনি ফিরিয়ে দেওয়ার দিকে মনোনিবেশ করতে শুরু করলেন, বিশ্ববিদ্যালয়ে অর্জিত জ্ঞান এবং সুযোগগুলো ব্যবহার করে। তার অগ্রাধিকার স্পষ্ট ছিল: ডিগ্রি শেষ করা।

"আমি আবার খেলার চেষ্টায় ধীর হওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম কারণ আমি ঈশ্বরকে বললাম: 'তুমি আমাকে একটি প্রতিভা দিয়েছ। তুমি আমাকে এমন কিছু দিয়েছ যা আমি প্ল্যান বি হিসেবে ব্যবহার করতে পারি,'" তিনি বললেন। "এটাই ছিল আমার শারীরিক শিক্ষার ডিগ্রির মাধ্যমে আমি যা জানি তা ভাগ করে নেওয়ার সুযোগ।"

"সত্যি বলতে, আমি যে কারণে পরিবর্তিত হয়েছি তা হলো আমি নতুন প্রজন্মের জন্য অনেক বেশি চিন্তা করতাম।"

আকোমো ২০২২ সালে তার ডিগ্রি সম্পন্ন করলেন এবং সংক্ষিপ্তভাবে প্রতিযোগিতামূলক বাস্কেটবলে ফিরলেন, একটি জাতীয় ৩×৩ বাস্কেটবল টুর্নামেন্টে সেবুর তালিসায় সিটির প্রতিনিধিত্ব করলেন। তিনি পরে তার পথ নিয়ে ভাবতে এবং পুনর্মূল্যায়ন করতে ক্যামেরুনে ফিরে গেলেন।

সেবুতে ফিরে এসে তিনি কোচিং বেছে নিলেন।

তিনি তরুণ বাস্কেটবল খেলোয়াড়দের বিকশিত করতে এবং সঠিক পুনরুদ্ধারের মধ্য দিয়ে গাইড করতে একটি প্রশিক্ষণ ব্যবসা গড়ে তুললেন, তার একাডেমিক পটভূমি এবং ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতা উভয় থেকে অনুপ্রাণিত হয়ে। আকোমো একজন ফাংশনাল স্ট্রেংথ অ্যান্ড কন্ডিশনিং কোচ হিসেবে একাধিক সার্টিফিকেশন অর্জন করলেন, যা তিনি এখন সেবু এবং ভিসায়াসের আশেপাশের প্রদেশগুলোতে অ্যাথলেটদের প্রশিক্ষণে ব্যবহার করেন।

আজ, বেশ কিছু স্কুল প্রোগ্রাম তাকে তাদের কোচিং স্টাফের অংশ হিসেবে নিয়ে এসেছে। পাশাপাশি তিনি একজন ব্যক্তিগত স্ট্রেংথ ট্রেইনার হিসেবে কাজ করেন।

আকোমো সেবুকে তার ঘর বানিয়েছেন এবং একজন ফিলিপিনাকে বিয়ে করেছেন।

"আমি এখন আমার জীবনকে ভালোবাসি। আমি যা করি তার সব কিছুই ভালোবাসি," তিনি বললেন। "আমি সত্যিই বাস্কেটবল ভালোবাসি, কিন্তু এখন যা করি তাও ভালোবাসি। এটা খেলার চেয়ে আলাদা অনুভূতি। এখন আমি গভীরভাবে শেখাতে ও কোচিং করতে পারি।"

"আমি তাদের খেলতে দেখতে পারি এবং তারা কী অনুভব করছে তা বুঝতে পারি। আমি সংগ্রামগুলো অনুভব করেছি। কঠিন কথোপকথন করেছি। আমি তাদের সঙ্গে সহানুভূতি রাখতে পারি।"

সেই সহানুভূতি মাঠের বাইরেও বিস্তৃত। আকোমো তরুণ অ্যাথলেটদের ব্যক্তিগত চ্যালেঞ্জের মধ্য দিয়ে গাইড করাকে গুরুত্ব দেন, এমন কিছু যা তিনি খুব ভালোভাবে বোঝেন।

"জীবন এভাবেই চলে, তাই আমি তাদের অনেক কিছু বলি," তিনি বললেন। "আমি তাদের মনে করিয়ে দিই যেন নেতিবাচকতাকে সব কিছুর শেষ মনে না করে। কিছু হলে শান্ত থাকো কারণ সবসময় একটা সমাধান থাকে।"

আকোমো বললেন, তিনি যাদের সাহায্য করেছেন তাদের কিছু খেলোয়াড় এখন ইউএএপি এবং এনসিএএতে আছেন। 

"আমি তাদের সঙ্গে আমার গল্প ভাগ করি। ডাক্তার আমাকে সুখবর না দেওয়া পর্যন্ত আমি কখনো ভাবিনি যে আমার ব্লাড ক্লটের সমাধান হবে, যে জমাট রক্তপিণ্ডটি আমার মস্তিষ্কের পাশে শুকিয়ে যাচ্ছে।"

'প্ল্যান বি নয়'

৩০ বছর বয়সে তিনি তার অতীতের সঙ্গে শান্তি স্থাপন করেছেন, এটাকে ক্ষতি হিসেবে নয়, বরং একটি শিক্ষা হিসেবে দেখছেন যা তাকে আজকের মানুষটিতে গড়ে তুলেছে।

তিনি তরুণ অ্যাথলেটদের শিক্ষার মূল্য চিনতে সাহায্য করতে বিশেষভাবে আগ্রহী, এমন কিছু যা তিনি বিশ্বাস করেন অনেকে স্বতঃসিদ্ধ মনে করে। আকোমোর জন্য, একটি বৃত্তি শুধু খেলার সুযোগ নয়; এটি দীর্ঘমেয়াদী সাফল্যের ভিত্তি, বাস্কেটবল যেদিকেই নিয়ে যাক না কেন।

"আমি তাদের বলি, 'তোমাকে এটা করতে হবে, এবং তোমাকে নিজের যত্ন নিতে হবে,'" আকোমো বললেন যখন জিজ্ঞেস করা হলো যে তার সামনে থাকা সুযোগগুলো দেখতে ব্যর্থ হওয়া খেলোয়াড়দের সঙ্গে তিনি কীভাবে মোকাবিলা করেন। "একবার সেখানে পৌঁছলে, এর মানে তুমি সক্ষম। তাই নিজের, তোমার শিক্ষার এবং তোমার স্বাস্থ্যের জন্য দায়িত্বশীল হও।"

তার দৃষ্টিভঙ্গি অভিজ্ঞতা দিয়ে গড়া। যারা তার অধীনে প্রশিক্ষণ নিয়েছেন তারা একজন ভদ্র দানব হিসেবে বর্ণনা করেন যিনি কখন কঠোর হতে হয় তা জানেন।

আকোমো নিজেকে একজন "গভীর" ট্রেইনার হিসেবে দেখেন, এমন কেউ যিনি কোচিংয়ে একটি সামগ্রিক এবং সহানুভূতিশীল দৃষ্টিভঙ্গি নেন। তবুও, যেকোনো পরামর্শদাতার মতো, তিনি অজুহাতের জন্য অধৈর্য। তিনি তার খেলোয়াড়দের উপস্থিত হতে ঠেলেন, এমনকি যখন কেউ দেখছে না, এবং বিশেষত যখন এটি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ — ঠিক যেমন তিনি একসময় করতেন যখন প্রতিটি ড্রিবল তার শেষ হতে পারত।

আকোমোর জন্য, এটি কোনো বিকল্প পথ নয়।

"এটা প্ল্যান বি নয়," তিনি বললেন। "এটা শুধু আরেকটি অধ্যায়।"

"আমার অনেক পরিকল্পনা আছে। সেগুলো সময়মতো প্রকাশ পাবে। আমার সর্বোচ্চ পরিকল্পনা হলো প্রতিদিন শেখা, একজন মানুষ হিসেবে বাড়তে থাকা। কারণ যে মানুষ প্রতিদিন শেখে না সে একজন অকেজো মানুষ।"

"আমরা জীবনকে পুরোপুরি বুঝি না। এটা আপনাকে চমকে দিতে পারে, এবং আপনি হয়তো এমন কিছু করতে পারেন যা আপনি নিজের জন্য কখনো কল্পনাও করেননি।"

যদিও তিনি আর আলোর কেন্দ্রে নেই, আকোমো এখনও গভীরভাবে সম্মানিত, বিশেষত যারা তার যাত্রা প্রত্যক্ষ করেছেন তাদের কাছে।

তার পুরস্কারের চেয়ে বেশি, এখন তার স্থিতিস্থাপকতাই তাকে সংজ্ঞায়িত করে। তিনি শুধু একজন খেলোয়াড় হিসেবে নয়, বরং এমন কেউ হিসেবে স্মরণীয় হতে চান যিনি সহ্য করেছেন, মানিয়ে নিয়েছেন এবং একটি নতুন পথ তৈরি করেছেন।

"প্রতিদিন কৃতজ্ঞ থাকুন," তিনি বললেন। "আমি অনেক কিছুর মধ্য দিয়ে গেছি, এমনকি আরও খারাপ পরিস্থিতির মধ্য দিয়েও, এবং আমি এখনো এখানে আছি। অনেক মানুষ কখনো আশা করেনি যে আমাকে আবার এভাবে দেখবে।"

"মানুষ যখন আমাকে হাঁটতে, দৌড়াতে, এমনকি লাফাতে দেখে, এটা আমার মানসিকতা সম্পর্কে কিছু বলে। যদি বিশ্বাস করেন যে পারবেন, তাহলে করুন।" – Rappler.com