بعد عقدين من الزمن، تقترب حقبة الجيل الثالث في نيجيريا من نهايتها

لما يقارب عقدين من الزمن، كانت شبكة الجيل الثالث (3G) هي الشبكة التي نقلت نيجيريا من سوق اتصالات يعتمد على الصوت أولاً إلى اقتصاد إنترنت متنقل.

بدأت الرحلة عام 2006 حين أطلقت شركة الاتصالات Starcomms أول خدمة 3G في نيجيريا باستخدام تقنية التطور لتحسين نقل البيانات (EV-DO). صُمِّمت الخدمة في البداية لبطاقات بيانات الحاسوب المحمول ومودمات USB، وقدّمت لمحةً مبكرة عن مستقبل لن يقتصر فيه الوصول إلى الإنترنت على مقاهي الإنترنت واتصالات المكاتب. 

مبنيةً على تقنية 3G—الجيل الثالث من شبكات الهاتف المحمول التي أتاحت وصولاً أسرع إلى الإنترنت والمكالمات وخدمات البيانات مقارنةً بالجيل الثاني (2G)—شكّلت هذه الخدمة بداية عصر النطاق العريض المتنقل في نيجيريا. 

وعلى الرغم من أن Starcomms انتهى بها المطاف إلى الاختفاء من السوق والإغلاق في أغسطس 2012 في خضم المنافسة الشرسة من مشغّلي GSM، فإن استثمارها المبكر أسهم في تمهيد الطريق للثورة الرقمية في البلاد.

أسرع وصول شبكات 3G إلى السوق الشعبية بعد عام من ذلك وتيرةَ هذا التحوّل. فقد أذكت عصر BlackBerry، ودفعت نحو اعتماد الهواتف الذكية، ووفّرت البنية التحتية الرقمية التي شيّدت عليها كثير من أوائل الأعمال التجارية عبر الإنترنت في نيجيريا. وبالنسبة لـ32 مليون نيجيري كانوا متصلين بشبكة GSM بنهاية عام 2006، كانت شبكة 3G تجربتهم الحقيقية الأولى مع الإنترنت.

والآن، تقترب التقنية التي أسهمت في إطلاق الثورة الرقمية النيجيرية من نهاية عمرها.

تخطط مجموعة MTN، أكبر مشغّل في القارة، لإغلاق بعض شبكات 3G لديها قبل عام 2030، في ظل توجّه شركات الاتصالات عبر أفريقيا لنقل عملائها إلى تقنيات أحدث كالجيل الرابع (4G) والجيل الخامس (5G). وعلى الرغم من عدم الإعلان عن جدول زمني رسمي لنيجيريا، فإن اتجاه المسيرة واضح: دور شبكة 3G في صناعة الاتصالات يتقلّص بسرعة.

"إن محور اهتمامنا اليوم هو فعلاً إغلاق شبكة 3G"، قال سيلورم أداديفو، كبير مسؤولي التجارة والاستراتيجية والتحوّل في مجموعة MTN، خلال يوم أسواق رأس المال للشركة في 11 يونيو 2026، الذي رصده TechCabal عبر الإنترنت.

"ينبغي أن يكون لدينا خطة متينة جداً بين الآن و2030 لإغلاق بعض شبكات 3G لدينا"، قال. "من الناحية التقنية والتجارية، لدينا استعداد فعلي في بعض أسواقنا."

بالنسبة لمشغّلي الاتصالات، يتمثّل الهدف في إعادة توظيف أصول شبكة 3G التي تشغلها. 

"مع انخفاض عدد مستخدمي 3G، تُوجِّه شركات الاتصالات مواردها نحو شبكة لم تعد تحقق عوائد كافية"، قال أوسيتا أوداف، خبير في صناعة الاتصالات، لـTechCabal في مقابلة. 

"من خلال تفكيك خلايا 3G، يمكن للمشغّلين تحرير الطيف الترددي وطاقة الأبراج لنشر المزيد من خدمات 4G و5G، حيث يتركّز الطلب ونمو الإيرادات بصورة متزايدة."

التقنية التي غيّرت كل شيء

في مارس 2007، أصدر المنظِّم أربع تراخيص في نطاق 2GHz لصالح MTN Nigeria وCeltel Nigeria (Airtel حالياً) وGlobacom وAlheri Engineering التي أصبحت لاحقاً جزءاً من Etisalat، ثم 9mobile، وهي الآن T2 Mobile. دفع كل مشغّل 150 مليون دولار مقابل حقوق الطيف، مما أدرّ 600 مليون دولار لخزينة الحكومة.

أطلقت التراخيص سباقاً وطنياً لبناء البنية التحتية اللازمة لعصر اتصال جديد. وبحلول 18 ديسمبر 2007، كان المشغّلون قد شرعوا في طرح خدمات 3.5G التجارية (HSDPA)، مستثمرين بكثافة في الأبراج وشبكات النقل والروابط الخلفية بالألياف الضوئية.

قام المشغّلون بترقية الأبراج وتوسيع شبكات النقل والاستثمار بكثافة في البنية التحتية للألياف الضوئية لدعم الطلب المتنامي على خدمات البيانات.

لم يكن التوقيت ليكون أفضل من ذلك.

تزامن وصول 3G مع الطفرة العالمية للهواتف الذكية. أصبحت أجهزة BlackBerry ظاهرة ثقافية بين المهنيين والطلاب النيجيريين. وحوّل BBM عادات التواصل. وتلتها الهواتف الذكية التي تعمل بنظام Android، لتفتح الوصول إلى الإنترنت لملايين إضافية من المستخدمين.

بحلول عامَي 2014 و2015، كانت 3G تمثّل ما يُقدَّر بين 45% و50% من الاتصالات المحمولة النشطة في نيجيريا، مما جعلها التقنية المهيمنة للوصول إلى الإنترنت، وفقاً لبيانات GSMA Intelligence.

أصبحت الشبكة البنية التحتية الرقمية التي يرتكز عليها المنظومة التقنية الناشئة في نيجيريا. فقد نشأت منصات الوسائط الرقمية وشركات التجارة الإلكترونية الناشئة وشركات التكنولوجيا المالية والمجتمعات الرقمية جميعها فوق اتصالية شبكة 3G.

قبل 3G، كان الوصول إلى الإنترنت محصوراً في معظمه داخل مقاهي الإنترنت. بعد 3G، بات في جيوب الناس.

لماذا تختفي شبكة 3G؟

على الرغم من دورها التاريخي، تجد شبكة 3G نفسها الآن في موقف غير مريح داخل المنظومة الاتصالاتية النيجيرية. إذ إنها أبطأ وأقل كفاءة من 4G و5G، ومع ذلك يصعب تبريرها تجارياً بصورة متزايدة. وخلافاً للجيل الثاني (2G) الذي لا يزال يدعم مجموعة من الخدمات القديمة ويُستخدم على نطاق واسع، تقدّم 3G مزايا قليلة لكلٍّ من المشغّلين والمستهلكين.

"بالطريقة التي نفكّر بها في بنيتنا التحتية للشبكة اليوم، لا يزال الجيل الثاني (2G) تقنية نرى أنها ذات صلة وأهمية في المستقبل"، قال أداديفو من MTN. "أما 3G، فمعادلتها الاقتصادية ليست واعدة بالنسبة لنا."

وفقاً لبيانات NCC، انخفض انتشار 3G إلى 5.32% فقط في أبريل 2026، مما يجعلها ثاني أقل تقنية للاتصالات المحمولة استخداماً في البلاد. وبالمقارنة، استحوذت 4G على 54.41% من الاتصالات، في حين احتفظت 2G بحصة كبيرة بشكل مفاجئ بلغت 35.93%. 

كما أمضى المشغّلون السنوات القليلة الماضية في توسيع شبكات 4G بصورة عدوانية. وتجاوزت تغطية MTN السكانية بشبكة 4G نسبة 84.6%، بينما تخدم Airtel Nigeria أكثر من 31 مليون مشترك نشط في خدمات البيانات.

حتى 5G، التي لم تُطلَق تجارياً إلا في 24 أغسطس 2022، تسدّ الفجوة بسرعة. وتُظهر بيانات NCC أن انتشار 5G بلغ 4.34% في أبريل 2026، مما يؤكد مدى سرعة هجرة المستخدمين بعيداً عن 3G نحو شبكات أحدث وأكثر كفاءة.

غير أن بعض خبراء الصناعة يرون أن تراجع الاستخدام لا يعني بالضرورة أن 3G جاهزة للتقاعد.

"هل أعتقد أن لدينا طاقة كافية على 4G لاتخاذ قرار الإغلاق؟ لا، لا أعتقد ذلك"، قال أولاجيدي مافولابومي، المدير التنفيذي في Cloud Interactive Media Group، وهي شركة نيجيرية للتقنية والبنية التحتية الرقمية، والمدير غير التنفيذي في Telserve Networks، مزوّد خدمة الإنترنت ومقرّه لاغوس.

وفيما تجاوز انتشار 4G نسبة 50%، يرى مافولابومي أن المشغّلين بحاجة إلى ترحيل عدد أكبر بكثير من المستخدمين قبل أن يتمكّنوا من إيقاف 3G بارتياح.

"قبل أن تقول إن لديك كتلة حرجة كافية على 4G، عليك الوصول إلى نحو 85% إلى 90% من الاتصالات"، قال.